有一次，父亲又赌输了。几个人拿着父亲签字画押的纸条，冲进屋，老鹰叼小鸡般硬是凶神恶煞把妈妈带走了。从此，就再也没见到过妈妈。
就在他10岁的那年，父亲又去偷盗别人家的耕牛。这次偷盗的可不是寻常农家，结果耕牛没偷到，人却被当场抓住，活活打死。
父亲死后，他只身流落到沅水、资江一带，靠沿家乞讨度日。
山区人烟稀少，而且穷人多、富人少，不过善良的人家反比城里多，隔三差五也有人施舍一些食物，好歹让他留下了一条小命。
为了活命，他有时也搞些小偷小摸，地里的红薯、萝卜、花生、玉米杆都偷过，树上的桃梅李果都摘过，直到被赵家桶匠收留认为义子，才真正过上了人的日子。
唐高才的这段身世，他是对谁也不愿说、不会讲的。反正如风吹落叶、雨打浮萍，自己不说，别人永远也不会知道。况且，现在的义父，不仅阶级成份好，人缘也好，手艺和口碑更好。相信在这样一个比较理想的家庭，再不会像从前那样遭人白眼、戳脊梁骨，也不用四处乞讨、啼饥号寒。
唐高才并不懂得感恩。在农民夜校里学的那些似懂非懂的翻身道理，他囫囵呑枣、任意歪曲，内心里总觉得义父有些傻，什么事情都先替别人着想，什么时候总想着帮人助人。他信奉“人不为己天诛地灭”，认为弱肉强食、巧取豪夺都是天经地义的事。在他看来，富人富，不就是擅长于把穷人创造的财富都据为己有；穷人穷，还不是因为心太善良，守不住自己创造的本该属于自己的东西。他寻思，今日当人家义子，叫人家做爹做娘，图的是有屋住有饭吃有衣穿。当学徒伢子学箍桶匠活计，也是为了日后当箍桶匠师傅受人尊敬吃香的喝辣的坐上席有面子。有朝一日，我翅膀硬了气侯成了，自然会把这一切翻过边来，那时你叫我义父喊我师傅我到底答应还是不答应，还得掂量掂量，看我心情高兴还是不高兴。
赵家桶匠虽然不能完全看懂唐高才的这些心思，但透过言语行动，察言观色，多少还是知道这位义子心不太圆性不太善，圆木技艺不可能有太大的长进。但既已收为义子，自然不能嫌弃义子不肖，不能将义子当外人看待。他甚至想，即便是自己亲生的儿子，打娘骂爹忤逆不孝的不也常见吗？况且这个义子终究还没有什么公开的忤逆行为，所以总是苦口婆心、谆谆教导、循循善诱，希望日子长了，能够潜移默化、修心养性、大器晚成。
3年学徒期满，唐高才无论从思想修养，还是从圆木技艺来综合
考核评价，都未达到义父心目中的标准。但是，赵家桶匠网开一面，慈悲为怀，还是按时为他举办了出师仪式。
打从出师之后，唐高才正式当上了箍桶匠小师傅，人前人后，总是土地老倌放屁——神气十足；遇有人家请做上门活计，总是争着前往，口里还要说：“这点小事，就不劳义父的大驾了！”当然，由于技艺不精，制作的圆木器具常出纰漏，赵家桶匠只好又亲自上门修理，抑或返工重做。
每逢发生这样的麻烦事故，唐高才不仅不思反省自责，还总是强词夺理，埋怨义父“多管闲事”。
就在唐高才出师那年冬天，赵家桶匠贤妻生下一子，取名力汉。这名字是f镇学堂一位教书先生给起的，说是菩萨送子，送的必然是一位有力气的汉子。邻里乡亲奔走相告、登门贺喜，都说：“赵家行善积德，感动上苍，老来送子。”
唐高才却心生妒意，老大的不高兴，暗暗咀咒力汉这伢儿千不该万不该错误地降生到这个家庭。
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