猿飞菖蒲的耳根可疑地一红：“不行不行！刚刚才说……”
“我还没说完，”桂小太郎一脸正气：“我是说，以小猿小姐的身手和情报网，以身许了攘夷大业，我们共图江户的黎明。”
说着，桂某人纯良地歪着脑袋问：“咦？小猿小姐干什么这么激动？”
——这家伙绝对故意的！
“那……那也不行！”猿飞菖蒲放下碗筷：“我激动是因为就猜到你会这么说！我、我是幕府的人，不会跟你攘——总、总之先、先欠着。”
桂小太郎哈哈一笑：“好，那就先欠着。不过小猿小姐，我的利息很高的。”
猿飞菖蒲想到之前在江户桂小太郎那个算钱的方法，吞了口口水——她私下也偷偷去打听过，“桂姬”那红得发紫的名头可不是虚的。与她相关的指名费高得离谱。
——高到猿飞菖蒲是他们推出那个价单以后唯一一个敢单独指名的人。
桂小太郎闭眼悠闲地喝口茶：“无妨，你慢慢还。”
猿飞菖蒲头疼地揉揉太阳穴，心里开始盘算等将军的事一了就要不就跑路吧。
“你也别想逃跑。”似是看穿她的想法，桂美人眼中闪过一丝狡黠：“天涯海角，可没有我桂小太郎追不回的债。”
猿飞菖蒲欲哭无泪。
看她的表情，桂小太郎轻轻道：“原本还担心这三个月杳无音讯会不会出事，看你还这么活蹦乱跳，依旧这样好玩，我就放心了。”
猿飞菖蒲心头一暖：“你在找我？”
桂小太郎看着茶杯中的水：“禾宫公主带走你后，我有到处打听消息；可惜宫中人口风很严，一直没有头绪。当时我……真是束手无策。”
——顿了顿，桂小太郎的声音愈小：“直到后来，你的——有人告诉过我你在桂离宫中……和将军住在一起。”
“哎，这都能打听到。”猿飞菖蒲叹服一声，突然发现自己已经不会为桂小太郎的手眼通天而吃惊了。微笑着点头道：“是和将军住在一起，好吃好喝养了三个月，将军和长公主并未亏待我。”
“你们将军……自然是不会亏待你。”桂小太郎的手指又习惯性地转起面前的茶杯，虽微笑着，眼中却有一层阴翳。
他望着杯中水出神了好一会儿，又问：“……桂离宫和圣护院……是什么样的？”
注意到他的神色，猿飞菖蒲迟疑道：“是……很好的地方。”
想了想，她脱口而出：“对啦，那夜我散步，发现圣护院有一片桂树林，不知是什么品种的，江户未曾见过；现在正是花开季节，那香气特别好闻，我当时就在那儿看了好久，想着能带你一起看看就好啦……可惜圣护院不对外人开放，不然——”
猿飞菖蒲忽然抿住嘴巴，偷偷瞥了眼身边的桂小太郎。
他不知什么时候转了身，半个身子侧向自己，嘴唇微张，素来无波的英俊面容写满讶异。
她第一次这么近距离地看到他这样惊讶的神情。
——这个人，无论什么表情都很好看。
“不然——？”桂小太郎的嘴角慢慢弯起弧度，目光如月色下碎开的湖面，粼粼闪烁。
猿飞菖蒲给自己猛灌了口热茶：“你刚才干什么脸色很吓人？”
桂小太郎松了口气：“已经没事了，刚刚不过误会了一些事。”
猿飞菖蒲疑惑：“你误会了什么？”
桂小太郎笑吟吟地摇摇头。
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沉吟半晌后，他似是下了决心，正色道：“这三个月外头发生了很多事——你的始末屋虽然也在暗中调查，但因为你太过信任幕府……你们打听到的消息多少有些制限。——我手上有些你没有的消息，我想，你会有兴趣的。”
太过信任幕府？
猿飞菖蒲突然就想到神乐的失踪，有种不安的感觉：“什么消息？”
“你应该知道，高杉杀了胧。但是，胧在死之前，向高杉坦白了关于虚和松阳全部的前因后果：
胧也曾是松阳弟子，幼时在濒死时受过虚的永生之血，因此才多活了这么多年。——然而这终究只是借来的永生之力，与江户的龙脉相呼应，虽让他强悍了一时，却终究还是有耗尽的一天。
胧在与高杉一战前就时常吐血。不管虚再如何授血，他身体都没办法好转——我们之前曾担心，虚会用同样的方式授血给其他手下，组成一支不死的奈落军；但现在看来，若不是像虚自身那样直接接受龙脉力量，间接得到龙脉之力的人，终究还是ròu_tǐ凡胎：
得不到永生，终有耗尽的一天。”
猿飞菖蒲脸色一点点变白，桂小太郎只当她是因为这个消息吃惊，并未深想。
顿了顿，他脸色凝重地问：“小猿，虽然之前也问过你，我还是想再确定一次，你……信我么？”
“始末屋在你眼皮底下捏着我都没说什么，你说我信不信任你？”虽不知缘由，但她也是借助茂茂才得以重生，跟胧和虚的关系多少有些相似，因此她才紧张。
——然而桂小太郎这一问，猿飞菖蒲心里忽然一股火。
桂小太郎！
原来刚才几番试探，他不过是想确定她在被德川茂茂照顾的三个月，有没有改变：是不是已经变成那类死心塌地的幕府忠臣，是否仍像从前那样既信任他也值得他信任……
她不知道自己气的是他还是自己。