皇宫，殿宇鳞次栉比，巍峨恢宏。伯英随着众人走在奢华的皇宫中只感觉到自己的渺小。来往的宫人、森严的守卫，无不显露着这皇宫主人显赫地位。皇上，这个掌控着天下苍生，被人视为天之子的人就将出现在他们这些少年的眼前，年少的伯英心里不由得紧张起来。
殿试没有设在威严的金銮殿，而是移师到皇宫的御花园。也许在这里这些学子们才能感觉到一丝松弛，紧张的神经才没有那么紧绷。在花园的大草坪上等候了许久，仍然不见皇帝的驾临。学生们的注意力开始有些分散了，不时的看看四周静幽的环境，窥视一下来往的宫娥。一个时辰过去了，正当大家的神色分散的时候，突然来了一大批太监和宫女。他们抬着龙椅、几案等等东西往这里来，然后很快就在树荫下设起了一个简易的丹陛。这个情形似乎皇上就要来了，于是大家的注意力又开始集中起来。
又过了半个时辰，才看到两列宫役簇拥着一个身穿黄袍、头戴金丝朝冠的男人往这里过来了。看那黄袍男子的样貌似乎不太符合仁宗皇帝近半百的年龄，这个男子看上去仅仅三十岁左右。待得这个男子坐上龙椅后，站在一旁的众大臣们纷纷跪下，“太子殿下千岁千岁千千岁！”原来这个人就是当朝的太子，赵曙。
宋仁宗赵祯膝下无子，于是在景祐二年（1035年）收养了濮安懿王赵允让的第十三子三岁的赵宗实为子，养在宫中。后来仁宗皇帝有了亲生子，就把赵宗实送回了亲生父亲身边。但是没有想到仁宗的亲生子不久就夭折，于是又把赵宗实接入皇宫中居住。已经年近半百的仁宗皇帝没有儿子来继承皇位，在大臣们的一再要求下仁宗把赵宗实册立为皇太子，并赐名赵曙。就是现在这位坐在龙椅上的男人。
皇太子赵曙先让众臣平身，然后缓缓说道：“适才圣上圣体违和，故而特令本宫代为出席。”他看了看在场的数十名学生，道：“你们都是国家未来的栋梁之材，希望你们能在今日的才学比试中初露头角，让大家看看我大宋后起之秀的学识和才能。”
接下来就是层层的比试，伯英无心求名，故而从容作答。考卷交上去后，先由一班大学士们审阅，然后将优秀之作奉于太子。一共选出了三篇文章，太子细细看了三篇文章后，问道：“此三人何在？”
仪官看了看名字，朗声唤道：“宣孙伯英、陈子谦、曹立勋。”
伯英先是愣了一下，然后看了一眼站在朝臣列班中的父亲。只见父亲向他微微的点了点头，于是他迈步走了出来。
三人一字儿排开站在太子面前，皇太子仔细的看了看这三人，微笑着点头道：“孙伯英何在？”
伯英上前一步，拱手作揖道：“学生孙伯英，参见太子殿下。”
“你是孙廷敬将军的公子吧？”太子微笑着问道。
“家父是镇威将军孙廷敬。”伯英回答道。
太子满意的点了点头道：“嗯！果然是一表人才啊！”他拿起了伯英的卷子说道：“你的文章本宫看过了，词藻纯朴不浮华，立言精妙掌故贴切，乃三者之冠。”
伯英作揖道：“谢太子殿下厚爱，学生只是井底之蛙，以一当十，实在不敢居三者之首。”
“嗯！虚怀若谷，谦厚可嘉。”太子似乎对伯英甚是满意。他又问道：“陈子谦上前。”
伯英身边的一个少年拱手道：“学生陈子谦叩见太子殿下。”
“你乃是江南富户陈道生之子，商贾之家能有你这样的儒生难能可贵！”太子赞赏的说道：“你父亲家财万贯，你养尊处优大可随你父亲从商，为什么选择从政呢？”
陈子谦说道：“学生自幼学习孔孟之道，知道男儿当以毕生报效朝廷报效国家！学生虽然金银不缺，但真正能够为国出力的就是投身朝廷，为天下苍生为黎民百姓造福祉。”陈子谦顿了顿又道：“更何况家父有家兄相助，无须学生这个幼子操心家务，所以学生才能全身心的在官学求学，学习治国辅君之道。”
太子高兴得点了点头道：“你虽出生于商贾之家，但可见你的鸿鹄之志。很好很好！多加时日必定能成为国之重臣！”接着太子看了看站在陈子谦身边的曹立勋，脸上的笑容立刻消失了十之八九。他知道曹立勋是曹皇后的侄孙，也知道为什么他的文章会被选在三甲之列。太子虽然不是曹皇后亲生，但对这位养母也是十分敬重。曹立勋是曹家三代单传的男丁，受尽宠爱，虽然曹皇后对这个侄孙不是很满意，但是想到他是曹家唯一的后人时也会忍让三分。
曹立勋见到孙伯英和陈子谦都得到了太子的赞赏，于是也迫不及待的想听听太子是如何来赞扬他的，当他一看到太子朝自己看时，就马上上前拱手道：“学生曹立勋，给太子请安！”
太子实在是找不出什么溢美之词来夸奖他，于是只好不冷不热地说道：“你的文章也颇有见地，稍加时日也可担当重任！”
曹立勋还想太子能多夸他几句，但没想到太子只是不痛不痒的说了这一句话，有些失望。
这时太子看见了旁边一处宫廷藏书的宫房门前的青竹长得十分茂盛，突然有感而发道：“本宫突然想到一副上联，不如你们三个来对对下联。”说着就吟出了了他的上联：“门前青竹长。”
“家藏万卷书！”伯英不假思索的脱口而出
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