李公公宣告太皇太后旨意，召请朱太妃前往隆佑宫赏兰花。
朱太妃谢恩，送走李公公后，依旧斜躺到胡床，捏着手绢儿沉思片刻，派海棠去查问：今日还有谁被太皇太后邀请去隆佑宫。
孟青箬直直地跪在地上，目光如滞，额头浸出血迹。
阁楼窗开着，暖风漾漾，一对儿雀儿自在地在窗口翻飞嬉戏，啾啾对鸣。
宫女忽在外传报，“启禀娘娘，梅押班到了。”
太妃娘娘用毒辣辣地目光看着孟青箬，没有回应。过了一会儿，朱太妃才缓缓说：“梅押班昨日犯了绞心病，这些天还是好生休养。本宫眼前，暂时不需要梅押班伺候，让她回去吧。”
“遵旨”音儿听命，退身外出宣旨。
“就算你说的，是真的，本宫为什么要饶了你的小命？”太妃娘娘以手托头，拿着锦帕嗅在鼻下问道。
“奴家忤逆太妃娘娘，罪大恶极，落到如斯田地，实在咎由自取。太皇太后垂帘听政已经十年，朝中党羽根深蒂固；向太后家族势力庞大，拥有众多朝臣支持；太妃娘娘虽然是母以子贵，可皇帝一天不亲政，太妃娘娘就一天不能如愿。娘娘没有当上皇后，已经是终身遗憾，难道等了十年，还是不能得到，本应该属于您的太后之位？奴家不才，愿为娘娘效犬马之劳，诚望娘娘开恩，给奴家一个将功赎罪的机会！”
太妃娘娘只是斜眼翻了她一下，心里暗想，好一张樱桃小嘴，把话说得还真是贴心！
“这些年，本宫费劲心思，经营后宫，也算小有成就。说起人才，本宫是缺，可本宫不缺蠢材。既然你这么苦苦恳求，本宫也不是无情的人。这样好了，鱼儿的尸体，夜里时候本宫差人扔到你那院后面的枯井里去，暂时不作追究。反正明天就是秀女复选，你要是有本事选上了，能襄助本宫，那本宫就宣布宫女鱼儿投井自杀。如果你不幸落选，那宫女鱼儿就是你毒死之后，又弃尸井里。孟秀女，你听明白了么？”
孟青箬听到后，吓得身子打了个哆嗦，颤巍巍地回答：“奴……奴婢听明白了。”
这时候，门外宫女报：“禀告娘娘，海棠回来了。”
“让她进来！”朱太妃欠起身子，眼神中闪过一丝焦切，免海棠拜礼道，“太皇太后还邀请了谁？”
“回太妃娘娘，太皇太后还邀请了太后，还有秀女。”
朱太妃心里一惊，问道：“都有哪些秀女？”
“一共五十二位秀女，芷兰院十六位，拂晓台二十四位，月华居十二位。芷兰院有前宰相李甫的孙女、承恩公的孙女、林中书的女儿、颜翰林的侄女、程学士的女儿、王殿直的外甥女……”海棠字字清晰，不急不缓地报着秀女家世。
朱太妃伸手叫停，意味深长地看了孟青箬一眼，问道：“秀女们都去了么？”
“去了，两位尚宫大人亲自宣旨去的。”海棠补充说。
“准备起驾隆佑宫。”太妃娘娘坐起身来，命令道，“孟秀女先回去吧，到了晚上，本宫自有安排。”
“奴家遵命”孟青箬磕头谢恩，自往拂晓台去。
隆佑宫里兰园，以兰花为主，也栽培着其他花种。园里不仅幽香袭袭，还有上百种蝴蝶自在繁衍。每当微风拂过，兰园便成了摇动的花海，而一对对蝴蝶在花海中翻飞、追逐，令人仿佛置身仙境，刹那忘忧。
可惜只有太皇太后，偶尔会进去赏会儿兰花，其他任何人敢擅闯进来，罪同冒犯。今日太皇太后肯下令，让太后与太妃偕同游园，简直是皇宫闻所未闻的奇事。那些经历风雨的宫里老人，自然知道这种会面绝不是看花那么简单。
明天就是秀女们复选的日子——八十一个秀女要留下二十四个在宫里，而大宋的皇后就要从二十四个秀女中选出。今天三宫娘娘赏花，会发生什么？
一人半高的蓝色墙砖，覆着这阳光里闪耀的琉璃瓦，长长地延伸着好像没有尽头。海棠得意地抬着脚步，跟在朱太妃的轿子一侧走着。眼看到了兰园门口，朱太妃由她搀扶下了轿，就立在门前等人传话。
隆佑宫兰园的门，不大，不高，半新不旧的绿门静静悬着着一对儿铜环，看起来十分简朴，而门口站着两个小太监，台阶两旁放着一对白玉石砌的宫灯。
不一时，里面宫女传了话，小太监便向太妃告了礼，双双将门打开，言道，“太妃娘娘有请。”
众位秀女们在一片幽兰熏香中，三五结群，或静立攀谈，或嬉闹玩耍。花海里各种颜色的蝴蝶纷纷翩舞，得到越来越多秀女们的注目。
太皇太后与太后娘娘早在柳树掩映的高台之上的兰亭阁，摆下小宴，等着朱太妃轻移玉步，上得高台。太妃娘娘向她们请了安，太皇太后便赐她入座，然后让所有婢女都退下高台。
既然只剩下三个女人，也就不必寒暄了。
“太皇太后，李锦衣遭人投毒，还望太皇太后为李秀女主持公道。”朱太妃刚刚落座，便向太皇太后求情。
“这件事，本宫已经向太皇太后禀报过了。事情，也查清楚了，原来是程太傅之女所为。如今李秀女在宣仁宫，由许太医医治，大可放心。”太后娘娘端着茶杯，翘着兰花指，望着朱太妃慢慢对答。
朱太妃听到这话，就知道太后与太皇太后必然已经达成了协议，心里又是恼恨又是担忧。
“既然如此……不知太皇太后召妾身前来，有什么吩咐？”朱
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