文溪赶紧将碗里最后两口饭吞了下去，急匆匆地说道，“娘，我上山砍柴去了！”李大娘微张着嘴，忍不住笑出声来，一边笑一边收拾桌子。文溪帮她收拾好碗筷，扶她上床休息，便带着阿黄上了山。
立了春，枝头吐出绿色的新芽，洋溢着生命的气息。他专挑些枯黄的树枝来砍，遇有新芽的便跳过，好似有种对生命的敬畏。只是照他这个砍法，自然是要苦一些、累一些，加上山里的天又黑的早一些。下山时，已是漆黑一片，李大娘在门口坐着。文溪搀扶她进屋，喝了碗热汤暖暖身子，倒在床上就睡。
山里已是灯火阑珊，城中却依旧灯红酒绿。数千平米的南市方方正正地摆满百余桌酒席，有坐着的、站着的、窜来窜去的，各得其乐。正前方搭一个长方形的大舞台，伶人歌姬流衣宽袖、粉墨登场，坊间乐师鸣钟击鼓、品竹弹丝。襄水河上流光溢彩，涟漪阵阵，好似歌姬舞动的长袖，好似乐工弹奏的音符。
柳进元坐在舞台下方最靠前的一桌，振威校尉肖城紧邻而坐，作陪的都是县里有头有脸的人物。争先恐后对柳、肖二人极尽吹捧之力，相互间却拆台打压。这舞台上，也是这出唱着秦淮河边临春结绮，那出唱着鸿门宴上楚汉相争。夫人、小姐们被安排在邻座，老的雍容华贵，少的脂泽粉黛，好一番争芳斗艳的景致。
“这杯酒，我代表新州百姓感谢大人铲除七里寨这群恶贼！”唐龙睁大眼睛，右手斜向上慢慢地举起酒杯，一言一行更像是台上的伶人戏子。
“这本是我分内之事，况且，此次剿匪主要是校尉大人的功劳。我就借你这杯酒，一起敬校尉大人一杯！”说罢，柳进元将酒杯转向身旁。
肖城推辞道，“县令大人不必过谦！肖某只是个勇夫，没有大人的谋划和部署，哪能如此顺利擒拿马虎等人？”
严绵庆不甘人后，领着众人纷纷端起酒杯，敬道，“两位大人都不必谦虚，我们就一起敬两位大人一杯！”
唐龙一饮而尽，刚放下酒杯，又问道，“马虎这伙人凶暴残忍，对我新州犯下累累罪行，老百姓现在都盼着看他们被处决，不知道大人有何打算？”
柳进元面色从容，语气不快不慢，“七里寨确实是些匪徒之流，但也并非人人都犯下砍头之罪，仍需审过之后按罪论处。况且，马虎等人盘踞七里山将近十年，这卷宗整理起来也需费些时日。”
严绵庆摆出一副笑脸，抑扬顿挫道“大人顾虑周全，实乃我辈学习之典范。”
唐龙见他插话，心中自是不悦，说道，“大人的确顾虑周全，只是打铁还须趁热。现在全城都在谈论大人荡平七里寨之功绩，时间拖得太久，怕是民愤积蓄，微词颇多。”
严绵庆针锋相对，毫不退让，“唐老爷此言差矣！那马虎已是阶下之囚，被处决是迟早的事，不急于一时。当务之急，是彻查马虎一干人等的罪行，将其一网打尽，方能承民意、平民愤、安民心。”
唐龙摆出一副若有所思、忧心忡忡的样子，说道，“马虎等人罪行昭昭，民愤积久，尽早处决才是安民心之举。万一歹人作祟，稍有差池，恐怕夜长梦多啊！”
严绵庆大笑起来，全然一副说笑模样，“唐老爷的意思是：县令大人在此，还有人敢从中作祟？”
唐龙强压着怒火，毫不退让道，“县令大人在此，旁人自然不敢心生歹念。但是小心使得万年船，万一出了纰漏，岂不是枉费两位大人剿匪的苦心？”
严绵庆若有所悟地点点头，赞许道，“唐老爷如此为民着想、为官献策，严某真得好好向您学习！”又端起酒杯，似要敬唐龙一杯，又看了看柳进元。
“感谢两位老爷为衙门之事尽心尽力！此事我自有分寸，又有校尉大人为我参详，自当谨慎处理不负民意。”柳进元顺势起身，端起一杯酒，举在半空中，说道，“这一杯，希望大家以后对我衙门之事多多支持！”说罢，一饮而尽，再起一杯，“第二杯，我替全城百姓感谢唐老爷和各位准备的这顿酒席！”
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