严绵庆忽然话锋一转，又问道，“你是不是喜欢这个柳进元？我劝你断了此念头，日后还是不要再与他来往。”严紫菱被道破心思，着急道，“柳大人正直清廉，是难得一见的好男儿！爹为何不许我与他来往？”严绵庆从怀中取出一个信封，叹道，“此人品行确实端正，可是……唉!”
严紫菱接过信封，回到房中，方才拆开来看。
原来这信中所述，乃是柳进元的身世背景，尤其是那不为人知的求学经历。柳进元当初为求功名，背井离乡赴广州粤秀书院求学，却因囊中羞涩而被拒之门外。为凑齐学费，跑遍城中大户人家求一份教书差事，却连门都进不去。落魄无助时，甚至去偷刚出笼的馒头，被发现后好一顿毒打。最后只得在贫民窟里教孩子们认字，靠附近的穷苦百姓接济度日。如此寄人篱下足足一年光景，其志之悲，其境之惨可想而知。
广州才子辈出，崇文之风冠绝岭南，时有富商权贵出资举办诗文大赛。参与者众，奖金颇丰，折桂者可谓名利双收。柳进元屡次参赛，日夜琢磨诗句辞藻，终归是无功而返。在仲夏夜的星光下，他枯坐在河畔旁，陶醉于孤舟渔火的漫长，那一夜的才子殇。直到天亮，他才醉醺醺地回到家中，挥笔写道，“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无论。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”傍晚时分，柳进元酒醒，口中念着诗句不知去向。
三日后，邻居家一农妇清理他破屋之中物件，遇可用之物便搬回家去。唯独将这幅写有诗句的字画留在屋内，附近童子将其带到街上玩耍，不小心冲撞了王钰儿的轿子。这王钰儿心地善良、菩萨心肠，赶紧下轿询问童子伤势，并因此看到这幅字画。
“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”王钰儿念着这诗句，不觉悲从中来，感同身受。当即问童子此诗为何人所做，随他去到柳进元居所，望见家徒四壁。又从邻人那里打听此人身世和去向，让画师画出肖像，四处寻找。
可怜这柳进元心灰意冷，流落在外，已经三日不进米粒。浑浑噩噩来到河畔旁，欲投河自尽，了却残生。王钰儿远远瞧见，觉得此人与邻人所述颇为相像，赶紧上前查看。可这柳进元已经跳下河去，王钰儿命人将其救起，带回府中。
两人甫一交谈，便觉前世有缘，一见如故。这柳进元换身衣裳整理头发，简直英气逼人，器宇不凡。而那王钰儿鹅蛋面庞，蕙心兰质，犹如西子转世。两人在府中以棋琴书画相会，形影不离。王府老爷王允却不愿收留这落魄书生，瞒着钰儿将其赶出府去，亦不准钰儿踏出府门半步。
可怜王钰儿从小体弱多病，如何受得了这相思之苦，才几日便病倒在卧，各路名医都束手无策。解铃还须系铃人，王允只得找回柳进元，在府中悉心照料王钰儿。大约一个月后，王钰儿完全康复，不过医生嘱咐道千万不能再受刺激。王钰儿身体极度虚弱，此次虽然痊愈，却伤及根本，再遇重大打击恐有性命之忧。
王允只好留柳进元在府上，日久之后，发现他竟是个可造之材。然而门不当户不对，始终难结连理。王允身兼广州刺史和岭南五府经略使，独揽岭南道内军政大权，可谓是手握重兵割据一方的朝廷要员。王钰儿何尝不知其中要害，便求父亲举荐他去考进士科，上下打点之下方才中举，并借此给他谋了个县令一职。
赴任新州前，王允与之约定，三年内若能做出一番政绩，自当推荐他升任刺史。待他加官进爵之时，便是与王钰儿喜结连理之日。王允之所以答应，一是不敢回绝女儿的请求，二是他并不认为柳进元能做出什么成绩。当然，如果他能做出一番成绩，升任刺史。将女儿嫁给他亦未尝不可，实在是一举两得。
严紫菱这才明白，柳进元为何如此急于推行改革，原来是心中早有所属，为心爱之人而励精图治。可惜这信来得稍晚，她心中情根已经种下，怕是难以挣脱。可王钰儿对他有再造之恩，即使他肯抛弃钰儿与自己私定终生，如此负心之人又如何托付终身？望着窗外那一轮明月，想起水中的月影，她不禁悲唱道：
我住长江头，君住长江尾。
日日思君不见君，共饮长江水。
此水几时休，此恨何时已。
只愿君心似我心，定不负相思意。
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