朱颜碧树，歌酒繁盛，便是京城。
褚云驰一行，从宁远到京城，慢慢悠悠走了好有一个多月。先是一股子挟裹着温润水汽的风，而后是熟悉的乡音袅袅，小贩的叫卖声拖着长腔，听着也比北地更悠远。曹猛狠狠地吸了口气，抹了抹鼻子，便连这几步也忍不了，恨不得插对翅膀飞进自己的小院儿里去。
今日是休沐日，中书舍人褚凤驰一早也没睡个懒觉，巴巴儿地跑到驿站来等着，算日子就是今天了。待远远望见褚云驰的车马了，褚凤驰欣喜非常，带着奴仆往外迎去。到底还是褚云驰的车马快一些，大老远地看见哥哥，还没说什么呢，嘴角先弯了起来。
“你怎黑了这么多！”褚凤驰头一句便惊叹道。
褚云驰一笑：“这还是一路上养白了不少呢。”
褚凤驰便将他看了三四遍，才松了口气道：“真是怕你吃了亏，那么个偏僻地方，受苦了吧？”
褚云驰还没说什么呢，曹猛就接道：“可不是，吃穿不如意就罢了，那地方可干燥得很，二郎的箫都裂了。”
褚凤驰没去过安东郡，也是吃了一惊。他本生的正直端方，浓眉丹目，一皱眉，两道眉毛都要拧在一处了，叹道：“所幸回来了，再不叫你去那等地方了。”
褚云驰却不以为意地道：“别听曹猛胡说，宁远怎么就不好了？也是个钟灵毓秀的地方，有山有水，百姓也淳朴。”
褚凤驰知道他护短，笑道：“你治下，便不好也是好的。”
褚云驰横了他一眼，不吱声了。
他回京，要先进宫面圣，与一干考课的县令去跟皇帝汇报工作，褚凤驰也不敢带他回家，只是着急见弟弟，便跑出来接他了。所幸皇帝抽了空集中见一见地方官，没叫褚云驰空等，褚凤驰依依不舍地将弟弟送到皇城外，也不走，只在外头等着。
皇城是各部各司办公之处，因是休沐日，此地一片安静。再往里走，便是宫城，前面是外朝，后面是内宫，两下里叫一道大墙隔了。皇帝便在外朝泰和殿召见诸地方官。
郡县按等级排序，上上郡最先，下下郡最后，宁远地广人稀，算是中下县，比好的差一些，比坏的好那么一点，但是他业绩好，在检括苞荫之民户一事上头做得尤其好，乡论也都是好话，又有强大背景，皇帝见他的时候，就多了一些笑影儿，很是夸奖了他一番。等全部汇报完了，遣散了诸员，还留他吃了个饭，随口拿他打趣是：“许久不见名震京城的褚二郎了，也不知你今日车马过市之时，又有几处春闺不成眠了？”
褚云驰也是受不了皇帝这副自来熟的样子，总怕他下一句话就要惦记着让自己去干活儿，听他套近乎也是一笑而已。不想皇帝叹道：“长大了倒不如小时候有趣儿了！越来越像你爹。”
今上不过大他十余岁，张口闭口就提他小时候，褚云驰不由板了脸道：“圣上说笑了，臣生的肖母。”
皇帝哈哈大笑起来：“还跟你爹闹别扭呢？禇靖有你这么个儿子，定是欠了前世的债。”又叹道，“褚氏栋梁材，卿果不负我。宁远一个中下之县，在你手里竟打理得这么好，我再将你流落到外头去，也是可惜了。”
褚云驰叫他夸得云里雾里的，正纳闷儿呢，忽地听到外头有女子笑语盈盈，而后有内监低低劝告，女子哼了好大一声，脚步渐远了。
褚云驰皱眉，心想皇帝后宫淑女，应该没有这么不懂事的，却见皇帝表情有一丝尴尬，褚云驰心下奇怪，却依旧不动声色。不多时，内监进来说：“乐宁公主欲进来与陛下说话，听闻有外臣，又走了。”
皇帝含糊一笑：“呵呵，她呀，都是叫太后给宠坏了。”
褚云驰也不好接话，陪皇帝吃完饭，又闲话一阵才得回家。
御前奏对不是机密事，褚云驰还没到家呢，消息已经传遍了褚家所居的西池坊。西池坊住了许多世家大族，与褚家关系也算不错，少不了给禇靖道喜，也有不少听说褚云驰未曾婚娶，专等着他回来好琢磨琢磨与褚家结亲的，禇靖府上投帖竟比平日还多了一倍。
褚云驰自然不知道这些，还与褚凤驰欣赏冬景呢。西池坊离皇宫不远，以西池垂柳闻名，春日里，西池两岸十里鹅黄千丝柳，很是妙曼。只是如今柳条还光秃秃的，没什么看头。
褚凤驰一路上问东问西，都是些琐碎事情，什么那宁远的土匪可剿干净了吗？春耕分渠，修桥，可还牢固？检括出去的荫附之户，有没有什么不妥的？诸如此类。
褚云驰一一耐心答了，还有心与哥哥闲话：“你送来那位裴先生，倒是好时运，在宁远竟成了亲。”
褚凤驰沉默半晌，神色凝重道：“二郎，裴景去宁远，却不是我的面子。是……阿爹请来，让我给你送去的。”
褚云驰一怔：“父亲？”
“是。”褚凤驰怕弟弟不悦，解释道，“阿爹也是怕你脾气倔，再闹什么别扭，才不叫我说的。”
褚云驰却默然，走了十几步，才扯住缰绳，道：“我知道了。”
褚凤驰也不逼迫他，只叫他一个人慢慢地想。
禇靖年过半百，熬到尚书令这个位置，已是实际上的宰相，国事反倒不如家事叫他为难。
褚云驰脑后生了反骨似的，郑氏活着的时候，从中给父子们调和，倒还不显，郑氏一去，失了母亲的褚云驰将将十七岁，又是个倔种，父子间没少磕绊。待他母孝过
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