一心立功的长官心意已决,三个小兵只好跟着受苦。威尔原本是个偷猎者,潜行追踪的本事相当出色,他很快推断出对面的人数和状况——约莫十人,男女老少皆有,估计是一个野人家庭。
野人在七大王国居民们印象中素有强悍凶残的形象,在北境很多地方甚至被大人拿来吓唬小孩,但时常与他们打交道的守夜人可不吃这套,黑衣人们很清楚,所谓野人,本质上只是不纳赋税不服徭役,并认为这就叫“自由”的野生农民罢了。己方则不同——不管你信不信,事实就是:即便不断衰落,守夜人依旧是这片大陆上最庞大的常备军之一,用现代点的词来形容,那就是“职业军人”。
在这个封建领主的时代,贵族们想要打仗必须得通知封臣,封臣们再召集士兵,“士兵”们放下锄头拿起武器在骑士们的带领下前往集结,军队由此成形。
而守夜人不一样,他们的任务唯有守卫长城这一项,时刻处于战争状态,物资粮食全来自赠地居民供给和北境各家族的捐赠——即使最和平的时期,守夜人也不事生产。虽然兵源质量差了点,但一支毕竟每日操练的军队,在这个落后的世界里,矮个子里面挑高……算得上是精兵。
而游骑兵又是这支常备军中的“战兵”,和工匠和事务官这些“辅兵”相比,连洗衣做饭之类的杂活都基本不干,仅有的活动就是训练和巡逻——和拿着木棍石斧、大部分时间都耗费在“求生”上的野人相比,平均战斗力强得可不止一两点。抛开某些千里挑一的野人“勇士”不谈,在数量差距不大、又没法进行有效埋伏的情况下,很少有野人敢和训练有素且装备齐全的游骑兵动手。
至少艾格他们现在盯上的这一小撮不敢。
这队野人最初沿着与长城平行的路线缓慢向西行进,察觉到了四名游骑兵的追踪后开始折向北面奋力逃离……威玛·罗伊斯第一次带队巡逻,自然不会轻易松口,两拨人一前一后,开始了一场冰天雪地中的马拉松。
……
艾格和另外三名守夜人们白天紧咬野人行踪,晚上则裹着厚重的毛毯度夜养精蓄锐。凭着有马可骑的优势牢牢粘住敌人,先向北追踪了三天、转向西北,两天后再折向北……托没有遇上风暴和大雪的福,威尔始终没有跟丢目标。
“九天了,大人。”
“九天很久么?”
“不久。”盖瑞不卑不亢地回答:“但我们只带了十几天的干粮,即使精打细算也只能撑二十天。而我们还得回去,如果继续追,返程的后半截……。”
“我听索恩爵士说。”威玛语气里带着淡淡的嘲讽,“上一个冬天,游骑兵曾带一个月的补给却在长城外坚持了六个月,他们是怎么办到的?”
一旁没有插话的威尔和艾格对视一眼,咳嗽几声掩饰住了尴尬:威玛的反讽也许还算有力,可惜选错了对象。
“如果大人想知道是怎么办到的,我倒是可以为您解惑。”早就看这纨绔子弟不爽的盖瑞当然不会放过能打脸的机会:“我参加了那次行动,粮食吃光后,我们先吃马肉和狗肉,然后刨草根、挖鼠窝、捕猎一切能动的东西,到最后实在没什么可吃的,指挥官命令我们带上兄弟们的尸体……好在最后没派上用场,我们顶着风暴撑到了卡斯特的堡垒,并在这搞自己女儿的野人的帮助下活着回到了长城。”
“如果长官想尝试一下,我只能保证竭尽所能地带大家活着回家了。”说话者痛快地看着威玛露出慌乱表情,毫不客气地继续说道:“只是总司令曾提醒过我们,少于十人的队伍别去找卡斯特求助,而草根和马肉可不太好消化。”
年轻贵族脸色连番变化了几回,艾格以为这名游骑兵中最年轻的的小队长会恼羞成怒,但实际上他迅速平静下来,甚至奇迹般地做出让步:“那好吧,无论发生什么,明天我们都掉头结束追踪,但这最后一天,我们必须得主动出击,尝试活捉一两个‘舌头’,不论成功与否,明天都启程返回。”
“主动出击?”威尔没法继续看戏了,他紧张起来:“可……班扬大人要我们调查野人出现的原因和动向,没有让我们……”
“在这九天里,你调查出什么了?”威玛打断了偷猎者的话,“再追九天,也不如抓一个活的野人审问来得方便,盖瑞,你怎么认为?”
盖瑞可以凭着资历和老兵身份和对方斗个嘴彼此嘲讽一番,但面对即是贵族又是长官的威玛,终究还是不能违抗命令,撇撇嘴、不情愿地答道:“全听大人吩咐。”
威玛轻蔑地笑了笑,他就喜欢看别人瞧自己不爽却不得不听命的感觉,心中冷哼一声,扭头看向威尔:“你,去前面侦查,回来后报告具体状况,我们再研究决定该如何动手。”
偷猎者没脾和盖瑞,领命而去。剩下三人则下了马,在几棵大树间找地方坐下休息起来。
……
艾格站到一块半埋在雪中的岩石上开始观察四周,天气一天比一天冷,而这里地处绝境长城以北上百里,从地理上讲温度确实应该更低……但最让他感到不安的不是寒冷,而是人。
准确地说,是威玛·罗伊斯爵士。
倒不是怕他,这个年轻贵族虽然有些养尊处优,但要昧着良心给他扣个纨绔帽子倒也办不到,除了自恃身份有些傲慢外,可没做过什么让人激愤的坏事……艾格怕的,是与这年轻
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