明末天启七年（公元1627年）山西。
西风阵阵，万木萧萧。时季初冬，来自塞外的寒风，呼啸着袭进山西大地，挟着黄浊的沙土，裹着枯败的落叶，奔窜于荒山野岭之中，旋转在天地之间。倘若有一二游子，处身在这荒野之中，远望寒山残破，近看瘦水寂寥，触目荒芜，低首凄凉，真有说不出的凄惨滋味，无奈何，在斜阳中扬起长鞭，却舍不得去抽打那瘦马，只能在西风黄叶的挟裹之下，在聒噪的寒鸦声中，踯躅到天涯。
现在，在通往古城代州的大道上，来了两个人，但都是英气勃勃，没有一点颓废的样子。前面一个人，三旬年纪，穿一领青色长衫，方面大耳，脸如白玉，一把黑须，气度雍容，是个饱读诗书的读书人，奇怪的是，他肩上扛着一付担子，两个箱子。而后面跟着的是个书童，年约十四、五岁，小脸红彤彤的，一双眼睛又黑又亮，流露出天真稚嫩。只听他喊道：“师兄，现在我是书童，怎么能让你挑担子？”中年儒士哈哈一笑，说道：“师弟，你是师母的得意弟子，让你扮我的书童，已经是委屈你了，师兄怎敢让你受这等苦。”师弟闻言心中感动，说道：“当年若不是师兄搭救，我早已经饿死道边了，师兄待我如亲生兄弟，此恩此情恐怕我一辈子也报答不了。”中年儒士道：“好了，既是兄弟，就不要客气，给你书箱。”书童高兴地接过来，却见师兄一脸得意之色，向前看时，才发现远处来了几个人。中年儒士忽然正色道：“龙儿，扮起你的书童，别让人看出假来，随本秀才上路。”
那几个人走近了，个个衣衫褴褛，形容枯槁，都背着一个大破麻袋。走在后面的那个老人更是衣衫单薄，双手揣在袖筒里，抖抖索索，眼光呆呆的往前走。中年儒士上前施礼道：“这位老伯，请问代州城还有多远？”老人停也不停：“不远了。”儒士心中奇怪，又问道：“老伯到哪里去？”老人迟疑了片刻说道：“相公，你不要拦我的路，我家老少六口已饿了两天了，我要赶紧到前面山里剥树皮去，去晚了剥不到，我全家就要饿死。”书童奇道：“你们没有粮食吗？树皮也能吃吗？”老人闻言停了脚步，说道：“二位是外地人，不知本地事情。连年干旱，收成不好，今年更是一年无雨，蝗虫成灾，颗粒无收，哪有粮食吃？乡亲们只好吃蓬草籽，如今蓬草籽吃没了，就剥树皮吃，你看代州城四周哪还有没剥皮的树啊。哎，没有活路了。可怜我那三个小孙子，饿得皮包骨头了……”说着几乎落下泪来。中年儒士望望四周荒凉的景象，愤然道：“难道官府就不管吗？为什么不放粮济民？”老人冷笑几声：“官府？它们不来收税就是好的。那些狗官只知刮民，那知济民？他们和那些财主们有的是精米白面，鸡鸭鱼肉，那管百姓死活？可是那些粮食又有哪一点是它们种出来的？这世道，没有穷人的活路了。”中年儒士道：“那大伙为什么不去官府抢粮？”老人惊恐起来：“是要杀头的。”中年儒士捏紧拳头：“要么杀头，要么饿死，都是一死，为什么不拼上一拼？”老人四处张望几下，颤抖着声音说：“这位相公是个善心人，我劝告一句，代州知府耳目极多，爪牙厉害，相公这些话如让他们听到，会抓去杀头的。”回身便走。中年儒士叫书童取出几个白馍和碎银送与老人，老人收了，口呼恩人，跪地泣拜。中年儒士鼻根发酸，虎目蕴泪，不忍再看，向前跨出几步，才吐出一口气来：“朝廷无道，民不聊生，不反更待何时？”书童接道：“那我们就可以打回来了。”中年儒士道：“不错，我们要尽快找到师父，共举义旗，解救苍生。”
原来他们二人是同门兄弟。师兄沈青是天龙门掌门柯俊良的大弟子，武功高强，诗书满腹，江湖中尊称为“圣手秀士”。师弟本是一流浪儿，无父无母，不知名姓，数年前冻饿欲死，被沈青伸手救下，带回本门，柯俊良的夫人梅玉影喜他纯朴善良，骨质极佳，便收归门下，取名龙飞，意寓“天龙腾飞”之义。柯俊良梅玉影夫妇武功卓绝，济世为怀，随李普胜参加了白莲教起义。李普胜自立烈天教，为白莲教支教，在河南响应徐鸿儒起义，柯俊良梅玉影投其麾下，很受重用。徐鸿儒兵败身死，李普胜在柯俊良梅玉影等人保护下突围至山西，隐于山莽之间。不料突遭晋王军队袭击，李普胜惨遭杀害。柯俊良等幸存教众见伤亡惨重，无力再战，决定分散，隐于四方民间，伺机再起。忽然一天柯俊良神秘失踪，梅玉影等人遭到袭击，梅玉影只好带领沈青龙飞等人远走塞外，以避追捕。一晃几年，这次沈青龙飞返晋，便是要寻找柯俊良的。
午后时分，沈青龙飞进了代州城。代州城雄踞莽莽群山之中，甚是壮观。城中虽不繁华，但人也很多。沈青留心观察，大街上大半是济民，使得整个城毫无生气。二人来到一个茶店，店小二因生意清淡，正在瞌睡。见来了客人，忙殷勤招待，沏上两碗香茶。沈青品了一口说道：“好茶，果真是两腋习习清风生。”店小二听了，喜形于色，滔滔不绝地说起这是著名的“开岩白”，名茶，用五台山冲灵泉水冲沏，香醇绝顶。
龙飞听得不耐烦，走到店门口向外张望，忽见外面饥民一齐向南奔去。龙飞奇怪，走出来拦住一个小叫花子询问：“喂，你们这是去干什么，发生什么事了？”
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