曾国藩同着大家回到坐船。刚刚踏进舱去，还没来得及去问曾国荃和塔齐布两个的说话，一眼瞥见他的公文案卷、家书日记，统统成为灰烬，不禁变色的急问：“怎么怎么……？”当由一个戈什哈禀答道：“想是贼人烧的。”
曾国藩听说，暗想公文案卷，关乎全军命脉。家书日记，关乎半生心血。现在两样全失，于公于私，都有责任。活在世上，何颜见人。想到此地，不觉悲从中来。忽给大家一个不防，扑的一声早已跳下水去。
那时那位章价人师爷，可巧又站在曾国藩的旁边，一听噗咚之声，赶忙伏出船沿，拚命的一抓，居然被他抓住曾国藩的一根发辫。但是不敢抓得太重，生怕抓落发辫。只好一面死劲抓住，一面嘴上大喊。其时又值春潮大涨，水势澎湃，大有稍纵即逝之虞的样子。幸亏曾国荃、塔齐布、曾贵等人，已把曾国藩这人，抢着救起。
大家因见曾国藩已经有水入腹，昏迷不省人事。赶忙泡了姜汤，帮同灌入口中。过了一会，方见曾国藩悠悠扬扬的回过气来。及至能够讲话的时候，始见曾国藩有气无力对着大家恨恨地说道：“君子爱人以德认识论的断裂法国阿尔图塞的用语。指马克思思想发展，你们救我活来，又为何事？”
曾国荃第一个接嘴道：“大哥一身，系着全国的安危，非是一死可以了事的。怎好不救？”
曾国藩见他的兄弟之话，来得十分正大，不肯强词夺理的硬去驳他。只得微喟了一声道：“老弟虽是这般说法，但怕朝廷未必再赦为兄，也是枉然。”
塔齐布、章价人两个，一同答道：“老帅本为两朝元老，圣眷甚隆。只要仔细陈奏，未必一定得着什么严谴。”曾国藩听了此话，无语半响。
曾国荃又问道：“大哥身体，此刻觉得怎样？倘能支持，兄弟还有万分紧要的消息，报知大哥。”
曾国藩急问道：“什么紧要消息，你且说来。”
曾国荃道：“江南大营，已被南京城内的悍贼攻溃。向荣向钦差，在那未曾攻溃江南大营的时候，因病出缺。朝廷即将副钦差张国棵升为正钦差。谁知江督何桂清，事事制肘，不发军饷。营中兵士，竟有一两年没有领饷的。都因爱戴向张两帅，所以还能支持过去。此次南京之贼，不知怎样被他们打听出来的，官军这边，文武不和。于是竟率悍贼十五六万，以及狼兵二百余人，直扑江南大营。张国粱战死丹阳。江督何桂清一闻败信，马上退到苏州，苏抚不肯纳人，何桂清忽到常熟县中驻扎。常熟县绅，无不震惊骇笑，怎么一位两江总督部堂，会驻一个小县起来。复由县绅公凑三万银子，请他退走。现在已经奉旨拿京讯问。和春也因此事革职。”
曾国荃一直说到此地，方才喘了一口气道：“这是一件最紧要的事情。其次是驻扎湖北边境的那位内阁学士胜保胜钦差。忽被黄文金的一支贼军，乘其不备，将他杀得片甲不还。他就逃到陕西，也被朝廷拿解进京。他在路上，还做上一首诗是：
山灵知有谪臣来，雨霁云收见上台；行过华阴三十里，蓬花仙掌一齐开。
曾国荃念完了胜保的诗句，又接说道：“胜保到京之后，皇上将他发交刑部和宗人府会审。亏他胞姊文殊保，替他上下打点，皇上方才令他自行奏辩。最好笑的是上谕上面，有一条问他何故纵兵殃民，以及奸污妇女。他却老实承认，说是他尚壮年，军中不能携带妇女，所以他与他的兵士，不能不以民间妇女，暂济一时之急等语。可巧皇上正在行在①养病，所有奏折，都交那位生有太子的宠妃翠姐②阅看。”
①行在即前清皇帝行次之称。例如战时将帅所驻之地称之军次也。时咸丰已被英法两军逼迫离京。
②翠姐即慈禧后之小名。
曾国荃说到这句，忽朝塔齐布、章价人等人，笑上一笑道：“你们大家想想。一位青年妃子，怎好阅看此等奏折。当下自然大怒，力主即将胜保正法。后来仍是他那胞姐文殊保替他求情，总算赐帛自尽，保了一个全尸。
“还有那位琦善琦钦差。也因师久无功，革职而去。
“胡润帅因见黄文金既是十分历害。湖北地面，同时又少去两个钦差大臣。只得飞调鲍春霆，刘仲良两军回援鄂省。鲍春霆因在宿松一带，和那四眼狗陈玉成相持。不能立时离开战地，便请刘仲良先行。胡润帅便用了徐春荣那个直放襄河之水，淹没武昌之计，业已克复武昌。
“胡润帅因为徐春荣此次献计有功，没有和他说明，即把他的功劳，列入异常。奏保一个尽先选用直隶州知州。不防这位徐公，也与我们这位雪琴一样脾气，只愿杀贼救民，不愿因功受奖。他若要想做官，平心而论，这几年来的功劳，何止仅保一个异常劳绩，还是一个直隶州知州呢。当时这位徐公，认为胡润帅似以功名二字压他，马上要向刘仲良辞差归隐。后来还是刘仲良打的圆场，将他保案，移奖其母节孝可风的一块匾额，方才了事。
“左季高也在婺源、景德镇的两处地方，连打几次胜仗。已有上谕，命他署理浙江巡抚。此地的军务襄办一缺，他已不能兼办了。
“兄弟之意，仍是主张用那围困金陵之计，大哥现在总该可以替我出奏了。”
曾国藩此时的精神，本极疲倦。所以一直等他兄弟，一桩桩的讲完，方始分别答话道：“此次江南大营，溃
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