元康帝的五十大寿宴于万寿宫，宴席上的座次严格依照品级来排列，就连宴桌的式样、桌面摆设、点心、果盒、膳食的数目以及所用餐具的外形称号，均有严格规制和区分。
——处处体现了君尊臣卑的等级制度。
皇帝的宝座和金龙大宴桌高踞于筳宴大殿迤北正中，大殿东边是皇亲国戚、王公大臣的宴桌，大殿西边则是后宫妃嫔、命妇女眷的宴桌。外国使臣的宴桌则设于东边之末。
大殿东边上首便是太子叶鸿的宴桌，年岁尚幼的叶则与他同席而坐。
片刻后，宫乐奏起，元康帝自御道升入宝座。
殿内众人悉皆跪下，行三拜九叩之礼，齐声道：“拜见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
元康帝微微摆手，说道：“众爱卿平身。”
待他坐定之后，手捧着一道道佳肴妙馔的侍膳宦官便从各路鱼贯而来，将以精美食器容纳的美馔一一摆放在千百张筵桌上。
元康帝与众卿祝酒，叶则身旁跪坐的萤火可不敢给他倒酒，只为他满上了一樽甘蔗汁。
叶鸿扭头看了看身边的弟弟，见他目光好奇地盯着自己玉盏内的酒液，不由轻笑道：“你还小，再看皇兄也不会给你喝。”
叶则：“……我不过是想知道，名闻天下的秋露白究竟是何种滋味罢了。”
叶鸿道：“自然是香冽至极。”
似乎是怕幼弟不解其意，他伸手拿过自己那一双白银镶玉的筷子，沾了点酒水，送到叶则唇边。
叶则：“……”
他默默地看了一眼满目戏谑的太子殿下，飞快地舔了一下筷子，醇厚的酒香已在唇舌间萦绕开来。
“滋味如何？”
“嗯，的确不负盛名。”
叶鸿笑道：“阿则就算喜欢，皇兄也不会再让你喝了。除非……”
——除非，你的身体能够好起来。
他脸上的笑意淡了些，叶则敏锐地察觉到了，转移话题道：“皇兄，父皇在看你。”
闻言，叶鸿向着高踞于大殿迤北正中的金龙大宴桌望去，立时便看到元康帝目带责备地瞥了自己一眼。
他默默地把沾了酒水的筷子放下，对着叶则说道：“这会儿只上了冷膳，你不要多吃，尝个两三口就好了。一会儿热膳就要端上来了，你吃完可以同七皇弟出去转几圈消消食。”
叶则听着他的叮嘱，忍俊不禁道：“是，皇兄。”
两人说话间，衣袂飘飞的乐舞艺人已经入殿进舞，伴着隆隆鼓声进退回旋。
叶则的视线不由为之吸引——那舞蹈柔且韧，既有着优美的韵味、轻盈的姿态，又不失恢弘大气之感。
一曲舞罢，叶则意犹未尽地收回视线。
待得乐舞艺人退下之后，东边宴桌之末传来了一个清朗的男声。
“乌西国使臣恭祝邺朝皇帝陛下福如东海、寿与天齐！”
叶则扭头看去，不料却撞进了一双幽黑的眼睛里面。
——是厉寒朔！
他有些惊讶地微微睁大眼，问身边的兄长，“厉寒朔怎么会在这里？”
叶鸿弯了弯嘴角，调侃道：“怎么？半年了还不曾忘记人家？”
叶则：“……皇兄。”
见他面露无奈，叶鸿立刻正色道：“厉寒朔那小子也是个厉害的，他年初便入了国子监。两个月前，父皇封他做了淮晋侯，还准许他入宫不必解下兵器。待及冠之时，那小子就能继承厉元帅的爵位了。”
——邺朝的国子监，可不是想去就能进去的地方。
——入宫不解兵器的特权，也不是谁都能得到的。
叶则了然道：“原来如此。”
另一边厢，乌西国使臣进献完寿礼，便拱了拱手说道：“素闻邺朝人才济济，剑术高手想来也是不少。卑下浸淫此道多年，见猎心喜，恳请皇帝陛下允我邀战殿上豪杰。”
此言一出，众皆哗然。
叶则听到有人说：“这个乌西国来的乡巴佬，长得贼眉鼠眼，一看就知道不怀好意！”
他仔细看了看那位乌西国的使臣，对方眉眼轮廓深邃，端的是一张翩翩佳公子的俊朗面容。
元康帝沉声道：“既如此，殿上何人愿意自请与乌西使者一战？”
一个坐于东边靠后宴桌的青年离座，伏身道：“微臣孙炀，愿为陛下效绵薄之力！”
元康帝看向乌西国使臣，问道：“使者以为如何？”
乌西国使臣回道：“固所愿也。”
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因为文武百官进宫都不得身带利器，所以，等元康帝命人取来了两口宝剑，这一场临时起意的剑术比拼才正式开始。
叶则修习无情剑道五百多年，于剑道上的造诣早已非常人能比。他漫不经心地看着殿上两人之间的你来我往，颇有几分意兴阑珊。
然而仅是一瞬的功夫，他便察觉到了些异样之感。
叶则紧盯着殿上的两人，问道：“皇兄，那位孙大人可是凉州人士？”
叶鸿颔首道：“然也。”
叶则又问：“凉朝覆灭不过六载，余孽尚存，父皇可曾派人查探过孙炀的家世背景如何？”
叶鸿失笑道：“原来你是在担心这个！莫要自寻烦恼了。那孙炀家世清白得很，一穷二白的，能与凉朝余孽扯上什么关系？”
叶则微微眯起眼睛，“就怕太过清白了，反倒显得欲盖弥彰。”
叶鸿心下悚然一惊，侧目看向殿上缠斗的两道身影，突然发现那两人距离御座越来越近了！
叶则猛地站
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