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“图尔太太让你把草坪整理好之后去擦二楼的地板。”
艾略特在除草机发出的“嗡嗡”声里直起腰来，有些疑惑地看着红头发女孩。
琼瞪了他一眼，提高了音量：“图尔太太让你去擦二楼的地板！”
艾略特关掉了除草机，他鼻子尖上还挂着汗珠，声音有些愤怒：“我今天已经收拾了客厅和厨房，擦了所有餐具！”
琼冷笑了一声，“亲爱的，那是你弟弟的那份活。”
艾略特重重地呼出口气。
琼倚在门廊上看着他恼怒又无奈的样子，淡淡说：“我想你有必要对这个家增加一些了解。”她又加上一句，“所谓的‘家’，当然。”
艾略特擦擦脸上的汗，他平息了一下心情：“我也这么认为，请讲吧。”
“图尔夫妇，他们两个是真正的蛀虫，懒货，以及恶毒的小市民。”琼面无表情，但她的语调是咬牙切齿的：“你也看到了，他们似乎并不真正地关心我们。他们在乎的是每收养一个孩子所获得的政府补贴。”
“呃……”艾略特不知道是否应该附和琼以人身攻击的形式对图尔夫妇做出的评价。这个十二三岁的女孩子老练得惊人，嘴巴也足够尖刻。
琼似乎也没指望得到艾略特的附和，她继续说：“想在这个家待下去，就要证明你不会浪费粮食。我今天洗了他们所有的脏衣服，包括图尔先生的内裤。”
这回艾略特对她感到同情了，他暗暗地庆幸自己并不负责洗衣服。
“我叫琼，琼·艾利克斯。”女孩忽然道。
艾略特把手在牛仔裤上擦了擦，然后向她伸出手去：“你好，我是艾略特·波普。”
然后艾略特知道了琼是来到图尔家的第一个孩子，她的妈妈死于难产，父亲在生意失败之后失踪了。她比艾略特大一岁。那个粗鲁高大的男孩叫做克里斯·斯通，来了一年，已经十六岁，是这附近街区有名的混混。图尔先生是个惧内的普通小职员，经常色眯眯地瞧着琼却根本不敢和她说话，以及图尔太太——显然，她是个懒惰、刻薄、恶毒的小市民。
“哦，我很高兴你能告诉我这些。”艾略特向琼微笑了一下。
琼冷冷地看了他一眼，似乎对艾略特竟然还能笑得出来感到不可理喻。然后她说道：“我想还有件事你需要知道。”她看着艾略特的笑容：“你的弟弟可能要到小镇的公立小学读书了。我猜政府一定给他这样的特殊儿童增加了额外的补贴。”琼顿了顿，艾略特陡然紧张起来的表情让她挑了挑眉毛，“今天我洗衣服的时候看到老妖婆添了一条新裙子，很贵的那种。”
艾略特没注意除草机的金属手柄被他捏出了一个坑。
“她怎么能——！”
琼欣赏了一会艾略愤怒的表情，转身施施然地回屋了，还没忘轻飘飘地扔过来一句：“别忘了擦完地板之后给楼梯扶手打蜡。”
艾略特站在太阳底下，第一次感到不那么温暖。他痛恨自己现在的无能为力。图尔夫妇此刻使他们的合法监护人，他们有各种办法可以欺骗过儿童援助机构的人，吞掉拨给兰斯读特殊学校的补贴。
琼带来的消息让艾略特一整天都有些闷闷不乐，即使兰斯在他的课本上画了一朵红色的玫瑰花儿，就像他们离开家那天他送给那位好心女士的那朵一样，也没能让艾略特振奋起来。
“兰斯。”艾略特他特意给兰斯从旧货市场淘来的小书桌上，看着兰斯在一张纸上画他关于斯特尤尼的梦境——艾略特现在已经对此不那么大惊小怪了，毕竟兰斯还只是个七岁的孩子，他不知道这些梦意味着什么。“兰斯，我想和你说说学校的事。”
黑头发小男孩终于停下了手里的动作，抬头看着自己的哥哥。
艾略特叹了口气，他说：“你知道，我会尽我自己所有的能量去保护你，直到我死。”他停顿了一下，觉得似乎不该和小孩子提及死亡这样可怕的命题，于是匆忙地接着说：“但是有时候，可能我……我不在你身边。”
兰斯有些不解地看着他，把手里的画笔抓得紧紧的。
“你最近要换所学校上课了，也许有的同学会……不那么友好，”艾略特轻声道：“但相信我，你是个特别的孩子，你独一无二，所以有的时候他们会嫉妒你。”
他观察着兰斯的神情，“听着，这个世界上的人，有的时候他们会犯一些错误，他们会做一些不好的事情，你要学会在遇到别人犯错或者做坏事的时候保护好自己，明白么？”
兰斯点了下头。他忽然说：“我会保护你。”
艾略特有些哭笑不得，他揉了揉兰斯的头发，“小家伙，只要你好好的就行了。”他想了想，又加上一句：“这个世界上呢，绝大多数的人都是好的，是善良的，虽然有时候他们也会犯错，但我们要学会原谅。因为有时候我们也可能会做错事。很多人即使不能成为朋友，也不必成为敌人。”
对未来有可能成为魔王的小家伙，思想道德教育一定要从小抓起。
但艾略特仍感到单纯地开心。因为兰斯说要保护他。——这是不是二十年之后所有结局都会改变的一点小预兆呢？
“铃——”
“出笼的小鸟”这个比喻对于下课铃响后的孩子们来说真的是个通俗又贴切的比喻。艾略特打着哈欠从自己的位置上站起来的时教室里已经只剩下他一个人。
昨天他不
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