如文祥之说，两日后，曾国藩准时入宫陛见。
曾国藩入宫之前，即有特旨，赏了“朝马”的恩典，即俗称“紫禁城骑马”者。这个恩典，本来只有六十五岁以上才能奉请，曾国藩今年五十七岁，赐“紫禁城骑马”，算“殊恩”。
这个“殊恩”，左宗棠赴西北前进京陛见的那一次，也是得过的，左小曾一岁，彼时，左宗棠五十四岁。
关卓凡亲自“带班”。
报了名，进了养心殿东暖阁，曾国藩三步走过，双膝一跪，口称：“臣曾国藩恭请圣安。”摘下大帽子，放到地上，磕下头去。
然后，戴上大帽子，站起身来。
御前摆着一个龙须草的垫子——这既是“优遇”，同时，也是一个指示——你得跪在这儿回话。
曾国藩走上数步，在垫子上再次跪了下来。
一股隐约的幽香，氤氲于鼻端——不是檀香。
曾国藩眼观鼻、鼻观心，俯身、低头，目光下垂。
“站着回话吧！”
皇帝的声音，柔软而清亮。
这是对勋臣的“优礼”，曾国藩再次免冠叩头谢恩，然后，戴上大帽子，站起身来，依旧微微的低着头，目光依旧下垂。
“你从保定过来，路上走了几天啊？”
“回皇上，三天多点儿，不到四天。”
“路上还安静吗？”
“百姓安居乐业，安静的很。”
“保定到北京，多远的路呢？”
曾国藩微觉奇怪，“回皇上，大约三百多里吧。”
“嗯，”皇帝点了点头，“一天走了差不多一百里的路……”
顿了顿，“热河到北京，又是多远的路呢？”
曾国藩更加奇怪了，“回皇上，大约是四、五百里的样子，臣惭愧，准确的数字，臣就糊涂了，总得查实了之后，才敢回给皇上。”
“轩亲王，你晓得吗？”
“回皇上，”关卓凡说道，“曾国藩说的不错，热河到北京，是在四百里至五百里之间——大致是四百五、六十里的样子。”
“我记得，”皇帝说道，“当年，我跟着三位皇太后从热河回北京，路上走了整七天，每一天，就是六、七十里的样子——”
顿了顿，“曾国藩进京，一天走差不多一百里的路，那是很快的了！嗯，你勤劳王事，辛苦了！”
哟，原来在这里等着呢！
曾国藩赶紧回道：“谢皇上！臣惶愧！这都是臣的本分，不足当皇上的奖谕。”
就这样的几句话，他心中已大起警惕：皇帝虽是年轻女子，却英气已露，为人臣者，可不敢有什么轻忽了！
“一年之中，”皇帝说道，“你在保定多少辰光，在天津，又是多少辰光呢？”
因为曾国藩这个直隶总督，兼领三口通商事，而三口通商衙门设在天津，因此，他一年之内，有相当一段时间，得往天津跑。
“回皇上，”曾国藩说道，“一年之中，臣呆在天津，大约是四、五个月，呆在保定，大约是七、八个月。”
顿了顿，补充了一句，“呆在天津的时候，大多是夏天。”
“到了冬天，”皇帝说道，“北边儿的海路，就不大好走了，通商的事情，就少了些，是吧？”
“是！”曾国藩说道，“皇上圣明！”
“天津到北京，是多远的路呢？”
咦，皇帝今儿个，是跟“这里到那里多远的路”，较上劲儿啦。
不过，这一次，曾国藩倒是清楚“准确数字”的。
“回皇上，大约是两百六十里的样子。”
“轩亲王跟我说过，”皇帝看了一眼关卓凡，“如果坐火轮车，中途不停站的话，不到两个时辰，便从天津到了北京了——一大早从天津动身，赶得及在北京用午膳呢！是吧，轩亲王？”
“回皇上，”关卓凡说道，“是的。”
皇帝转向曾国藩，“可惜，这一回，你不是从天津进京的，不然，路上就不必那么辛苦了。”
曾国藩心中微微一动，说道：“上烦厪系，臣感激惶惑，不过，不敢说有什么辛苦。”
“等京汉线修好了，通了车，”皇帝微笑说道，“不论是从天津入京，还是从保定入京，就都方便了！”
“呃……是。”
“所以，”皇帝说道，“火车真正是个好东西！咱们规划好的这些铁路，要一条一条，好生的把它们都修了起来！”
曾国藩心中，又是微微一动，不过，修铁路不是他的本差，只能含含糊糊的应了声“是”。
“我前两天见了美国公使蒲安臣，”皇帝说道，“据他说，他们的太平洋铁路，竣工在即了，我当时就想，哎哟，这条太平洋铁路，六千多里长，真正是了不起！后来想，咱们的‘两纵两横’，拢在一起，比他的太平洋铁路，还要长，嗯，也不输给他了！”
曾国藩又应了声“是”。
“可是，”皇帝却微微摇了摇头，“我再一想，咱们的‘两纵两横’，那是全国拢在一起，人家除了太平洋铁路，国内其他的地方，还不晓得有多少条铁路呢！”
微微一顿，“最紧要的是，咱们的‘两纵两横’，大多还留在图纸上，现在能跑火轮车的，不过一条京津，一条津唐，拢在一起，不过人家一条太平洋铁路的……嗯，十五分之一吧！如果要和人家整个国家比——那是根本没有法子比了！”
曾国藩无以为词，只能再次应了声“是”。
“咱们中国的疆域，”皇帝说
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