“沙丘县赵宁？”刺史大人不急不缓地看着公文念着，尾音却是上翘的。
“正是属下。”赵宁只恭敬答话。
“年十五，便于弓马，曾助官军剿灭盗匪两处，亲斩贼酋首级。”刺史周景念着念着突然停了下来，盯着赵宁，不怒自威，“看不出你倒是热心王事？”
“天下兴亡，匹夫有责，小人虽一介草民，也不敢不忠于朝廷，上报皇恩。”赵宁其实并不擅长打这种官腔，但是事到临头，也不得不为。
哪知这位素未谋面的刺史大人却像是有意为难他，“你无官无位，从未食得皇家俸禄，谈何报答皇恩？”
赵宁心生警惕，听出对方话中带刺，只能越加小心应对，“大夏立国二百年，天下大治，四海承平，百姓安居，某虽是一介山野小民，躬耕陇亩，但既然享受了这太平日子，怎能不思报答皇恩？”
赵宁的话自然是冠冕堂皇，刺史大人也不能说他说得不对，但还是话锋一转道，“巧言令色，不是笃诚之人。你倒说说看，你此来是为名，是为利，还是为了求个一官半职？”
“属下乃是本县府君所举，为赴国难而来，只求沙场报效，为皇上，为大人建功。”
“好，你既然是为赴国难而来，便即刻将项上人头献来吧。来日荡平反贼，我记你头功，必上奏朝廷，追封你一个羽林左监，让你荣耀门楣、光宗耀祖。”刺史周景的话冷冰冰的，语气却很平静，赵宁也听不出喜怒，更摸不到它的门道。
“大人要杀人立威、斩将衅鼓，却用不得小人这颗人头。”周景出言不善，赵宁也只得针锋相对。
周景闻言，作色道，“本官奉天子诏命，来此率军平叛，就算是县令、郡守，也可以先斩后奏，何况是你这么个毛头小子。”
“大人身居高位，虽然有专擅之权，却没有杀某之理。要知道大人砍某这颗脑袋事小，贻误了军机事大，如若贻误军机，致使反贼坐大，想必大人也难以交代。”赵宁虽不能声色俱厉，却也句句在理。
“这次朝廷用文崇文尚书之法，召集两万大军，军势虽大，但人员驳杂，号令难以统一。本官正须斩将立威，明我号令，今后统兵才能令行禁止，一举破贼。你倒说说看，本官为何不能杀你？本官此刻立斩汝头，就说你骄慢抗上，不遵军令，又有谁能知道你的冤屈？”
“斩将立威之法，得是在三军面前，明见过失，为将者一声令下，斩将衅鼓，以明军威，使三军信服。现在两万大军都还没到，只有属下第一个前来。如果使君今日在府内私下杀我，一定会使万众狐疑，人人自危，如此一来，必会使先至者恐惧，后来者踌躇，甚至畏惧大人而远遁他乡。如果真出现那样的局面，那使君大人还怎么召集这支军队？人心一旦离散，使君您又拿什么去消灭叛贼？大人明断，定不会枉杀属下。”
赵宁说得不卑不亢，有条有理，周景却仍旧是一副不喜不怒的表情，只是重新打量着面前的俊秀少年。这孩子还真像他周景自己年轻的时候，只是他周景真的是穷小子出身，可赵宁啊，你还不如真就是个无根无基的穷小子，想到此处，周景也是唏嘘不已。
“倒还算镇静机敏，你何时看出本官是想考校你的？”
“就在使君饮茶之时。”
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