1521年的大明王朝，朝中已形成了两股势力：以孝皇张太后为首的“后党”和以京都两营总兵官江彬、大太监钱宁为首的“奸党”。张太后以皇帝母亲的身份把持朝政，号令天下。权力是以实力为基础的，江彬虽然只是一个总兵官，级别仅相当于后世的一个军、师长，但手握10万重兵，京城安危集于一身，且个人骁勇，无人能敌，所以，朝廷大臣自首辅（宰相）以下，他想杀谁就杀谁，无人敢有二话。
张太后想除掉江彬，但有除“奸”不成，必为“奸”丧的后顾之忧。江彬想除掉张太后，自己把持朝政，但朱氏亲王几十个，无不觊觎皇位，虎视眈眈。江彬一旦出现异动，就正好给了他们起兵的借口，那时，他们必然把江彬剁为肉泥！所以，两股势力明争暗斗，却谁也不敢轻举妄动。
当了16年傀儡的正德皇帝，精神崩溃，万念俱灰，在严嵩进到兴王府的那一天，他跑到淮安清江浦上学渔人撒网，发泄悲怆。命之使然，他失足落入江中。其时天寒地冻，他被捞起来时已像一条死鱼，两天后即正德十六年（1521）3月14日，经抢救无效，他离开尘世，到阴司寻找自己的正位去了。
朱厚照崩逝，身后无子。早有篡国之心的孝皇张太后，认为机会来了。她急忙把首辅（宰相）杨廷和、次辅（副宰相）梁储、礼部尚书毛澄等朝廷重臣秘密召集起来，说：“皇上驾崩，身后无子，天下诸王为争帝位，必然狼烟四起。哀家以为应秘不发丧，先确定了皇位继承人，等天下大事一定，然后发丧不迟。不知众卿以为如何？”
明智之士多已归隐，正直之臣早被剔除。这些所谓的朝廷重臣，全都是对张太后腑首帖耳之辈。这时听了张太后的话，无不点头称是。张太后见状，心中暗喜，又问：“既然众卿同意哀家之议，那么选谁继承皇位是好呢？”说完，用阴冷的目光扫视着大家。
杨廷和道：“太后乃皇室最高尊长，太后说谁合适，我们就拥护谁。”
众人纷纷应和：“是呀，谁最合适，太后就明示吧。”
张太后深知，现在就将大明王朝改朱姓张尚不是时候，还需要找一个傀儡来过渡一个时期才行。谁是自己的最佳傀儡呢？早在朱厚照还没咽气的时候，张太后就确定了人选：他就是兴王世子朱厚熜。1、朱厚熜在朱厚照血缘最亲的同辈兄弟中年龄最大，符合废幼立长的封建规矩，可堵世人之口。2、他们孤儿寡母，没有靠山可倚。朱厚熜还是一个孩子，自己把他当玩物，易如反掌。这是老天爷要把大明江山改朱姓张，她焉有不顺天应时之理！
杨廷和见张太后沉默不语，为表忠心，又道：“太后，谁是皇位的最佳继承人，请明示！”
张太后：“兴王世子朱厚熜，在皇上同辈兄弟中年龄居长，按序当立。”
正在这时，宫门外一阵喧哗，紧接着江彬提着利剑，和大太监钱宁一起，破门闯入。江彬人未到跟前，声音却先传了过来：“太后，皇上驾崩，为何秘而不宣？”
张太后：“此乃朝廷大事，岂是尔等鼠辈所能过问的事情！”
江彬大怒，来到跟前，大吼：“本将军乃皇上的义子，皇上的事情，本将军如何不能过问！”
张太后怒斥：“你是皇上的义子，哀家是皇上的母亲，你见了哀家，为何不跪？”
江彬愣住了，既然话赶话说到了这儿，总不能自己打自己的脸吧！于是，他只好单膝跪地：“参见太后。”
张太后冷冷地：“平身。江彬，你擅闯皇宫，知道是什么罪吗？”
江彬：“本将军刚才已经说了，皇上驾崩，为何秘而不宣？”
张太后：“哀家刚才也已说了，此乃朝廷大事，非尔等鼠辈所能过问。”
江彬将利剑端起，凶相毕露：“本将军再问一遍，皇上驾崩，为何秘而不宣？倘若你们再不如实相告，休怪本将军以叛国之罪，将你们全部诛杀！”
所有人都僵住了，江彬狗急跳墙，是什么事都会干得出来的。大家把目光聚焦在张太后身上，求救般地望着她。
张太后深知，江彬早就成了一条疯狂，眼下再不退让一步，他丧心病狂，真能血溅当场，便软了口气，道：“皇上驾崩，皇位空出，如果不迅速确定皇位的继承人，天下必将狼烟四起。这点道理，你不会不懂吧！”
江彬质问：“那你们确定了皇位的继承人吗？”
张太后：“江彬，你放肆，此乃朝廷大事，是你能够地过问的吗！”
江彬暴怒：“谁是皇位的继承人，本将军今天是非要知道不可！”
张太后无奈：“兴王世子朱厚熜，在皇上同辈兄弟中年龄居长，按序当立。”
江彬冲动地高叫：“不可！”
张太后：“为何不可？”
江彬：“朱厚熜乳臭未干，焉能当此治国大任！今有汝安王朱祐梈，论血缘是皇上的亲叔叔，论年龄正当壮年，可为皇位的继承人！”
江彬为什么要匆匆强闯入宫，又冲口而出要立汝安王朱祐梈为帝呢？原来，正德皇帝朱厚照无子，且体弱多病，是个短命鬼无疑。朱氏亲王们都看准了这一点，纷纷向朝廷重臣行贿，欲立自己的儿子为太子。38岁的汝安王朱祐梈更甚，居然对江彬许诺，到时若能立他为帝，他愿与江彬共享荣华富贵。朱厚照崩逝，张太后认为机会来了，江彬同样也认为机会来了。朱祐梈贪酒好色，刚
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