转眼就到了八月十五，这一年的中秋，似乎与往年并没有什么不同。京城里到处张灯结彩，喜气盈盈，街巷中飘散着阵阵醉人的酒香，看起来比往日更加繁华，浓浓的节日气氛昭示着盛世富庶和太平。
东华门前面一大早就挤得人山人海，宝马香车的烟雾缭绕不散，把不远处酒店里的酒香冲淡了。车厢内的佳人却个个敛声屏气，并无往日的笑语闲谈。反而是围在外面的市民百姓异常兴奋，对着街上停着的华丽的马车指指点点，互相猜想着，讨论着。人们都想看一看能够来参加这次史无前例的女子大考的，都是一些怎样兰心蕙质的美人。
秀筠和秀棠乘坐同一辆马车，两个人都静静地坐着，紧紧攥着手心里的那半张白纸，汗湿的指尖把号纸的一角都要浸透了。
辰时初刻，人群中一阵骚动，两排披盔戴甲、手持宝剑的女侍卫从东华门出来，迅速列队守卫于门外两侧，几名身着豆绿色官服、头戴白角亸肩的女官紧随其后，领头一个穿红色官服的女官高声传令道：“时辰已到，请各位小姐排成两队站好，拿好手中的号码，等候懿旨，凭号入场。”
众人连忙下了车，只是这些闺阁小姐们哪里习惯排队这样的事，互相挤来挤去，一会儿踩着裙子了，一会儿又碰掉簪子了，乱哄哄的吵个不停。
为首的女官蹙了蹙眉，她喝了一声：“肃静！”
这声音本来足够清脆响亮，可是在这时候却仿佛落到了棉花堆里。这些人只顾着乱挤，浑然没听见她的怒喝。突然，“当”的一声锣响，众人一下子愣住了，立时停止了喧哗，惊诧地向声音响起的地方看去。
只见那女官手中高高举着锣槌，另一个绿衣服的女官不知什么时候提着一面铜锣立在她的身后。
她厉声道：“请各位娘子立刻排好队，皇后娘娘有令，哪个再敢喧哗，误了大考的时辰，立即押送刑部从重论罪。”
说罢眼神一扫，两边的女侍卫们闻声向众人靠拢过来。那些姑娘们一个个吓得花容失色，又不敢惊叫，只得迅速站好，整整齐齐站了两排。
那女官满意地点点头，令众人交出号纸，依次进入东华门内。
按照男子往年考试的规矩，在东华门这里是要由考官们搜身的。可是这次考生都是些女流，不好在外面搜身，所以女官们引着秀筠等先进入侧殿，只让把各自的钗环首饰解下来，玉佩、香囊、手绢、扇子一律不准带进去，都放在一个锦袋儿里分别写上各自的名字封好。
这规矩事先领取号纸的时候是告诉过的，所以众人也都没戴什么贵重首饰，打扮得简单至极，一会儿殿中应试也好方便一些。
从侧殿出来，穿过左承天门，沿着东华门大街经宣佑门、紫宸殿来到垂拱殿门外。此时早朝未散，往年男子考试都要在这里等朝臣们下朝以后再进来向皇上行礼。不过女考生们不宜与大臣们相见，虽然那些此刻站在朝堂上的臣子中就有这些女子的父亲、叔伯。
因此掌宾女官带着秀筠等先到后宫的坤宁殿拜见皇后，然后从另一边绕到集英殿门外。
坤宁殿位于福宁殿之后，与皇上的寝殿相邻。隔着珠帘，秀筠看见正殿当中一把龙椅上正襟危坐着一位妇人，头戴凤冠，身着正红色对襟大袖。
女官带着众人在院中跪拜叩首三次，秀筠偷偷抬眸，隐约间好像皇后娘娘身边一个盛装华服的女子正在对皇后说着什么，眼睛却看向了自己。
秀筠心中一惊，虽然跪在后面，又隔着珠帘，可她还是能够清楚地辨认出，皇后身边的那位女子，正是在法华寺中对自己冷嘲热讽的安阳族姬。
她心中隐隐有不祥的预感，可是皇后娘娘并没有多说什么，只是嘱咐她们不必紧张，按规矩答题就行了，她作为皇后亲自主持这场考试，自然会秉公评判。
秀筠不敢多想，便跟着众人来到了集英殿。
集英殿本是每年春秋诞圣节设宴和皇上亲自策论考生的地方，这次考试也一切依照男子考试的常例，在集英殿举行。秀棠等凭琴棋书画和针织刺绣等才艺来应试的女子，则直接留在坤宁殿。
秀筠从集英殿前张贴着的混图上找到了自己的座次，众人跟随女官的指引进入殿中，各自归位坐好。只见每个人的桌子上都放着一只三尺木牌，都覆着白纸，上书每个人的姓名、籍贯和座次。四名女官发放笔墨纸砚，另有四名女巡捕官，两前两后，立于殿中。
巳时三刻，考试开始。秀筠接过御试题一看，不禁失笑。一名巡捕官横了她一眼，秀筠忙收敛了笑容，垂首看题。
考题仍是出自《十三经正义》，但与往常男子考试自是不同。男子的殿试通常是一首诗，一篇赋，外加一道策论题，考查的不只是文采，还有对时政的看法。
而今日皇后所出的题目，诗题不过是写中秋，倒也简单，只是这题目太常见了，不但要写出新意来，还得写出今年中秋的应试之事来。
辞赋本不是女子所擅长，虽然也有班昭的《东征赋》，文才卓越，千古流传，可到底是凤毛麟角。
至于时局政治，更非后宫女子所能置喙。虽然本朝历史上也要垂帘听政的旧例，但太皇太后把持朝政多年，皇上对女人干政早就深恶痛绝。
因此另外的两道试题中一道题是联系史实谈仁孝之道，这本是烂熟了的题目，只有另外一道题考问对班昭的《女诫》中
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