孙大川随着众人走进暗室，在数个桩子间徘徊，忽然听见跟前传来了一阵剧烈挣扎的声音。他低头一看，就见小莲也同样被堵住了嘴，结实地捆在了木桩上。
他急忙将堵在小莲口中的绢布拿开：“小莲......你怎么......”
小莲好不容易从捆绑中解脱出来，双眼含泪地望向孙大川：“大川......是你......真的是你......”因为长期捆绑血液不畅的原因，她的手很冰，却惊喜地在孙大川粗糙的脸上摩挲着。
孙大川握着小莲的手，试图给予她温暖：“没事就好......没事就好......”
和珅沉默地看着这重逢的场面，嘱咐着将被囚的女子安置好，方才将陈三带到一旁，正色道：“说吧，你是怎么知道这个地方的？”
和珅一路跟着过来时，就觉出了不对劲。国泰等人之所以把小莲也囚于此处，想必是因为皇帝的御驾驻跸济南，避免走漏消息，索性连送饭的婢女也一并囚了，为的就是确保没有人在外头乱嚼舌根子。可看陈三的表现，和珅肯定他是知情的，如果不是这一条漏网之鱼，这桩案子就极有可能变成一桩无头公案。
陈三躲闪地看了和珅一眼，支支吾吾道：“大人......你也知道......像大牢这种地方......日夜相对的也就只有囚犯和看守的汉子，好难得来了个姑娘，虽然不爱说话，但办起差事来手脚也伶俐。我瞧着心里欢喜，又见她每回都一个人提着食盒，也不知道是给谁送饭，一时好奇就跟了过去，恰好看到了这处暗室。原本这事情，我是打算烂在肚子里的，没想到会有这么一天。”
和珅闻言长出了一口气，有小莲和陈三的证词，徐绩和国泰已经不可能脱罪了。
将后续一应事宜交待妥当，和珅便写了有关案情的折子，呈供弘历御览。
弘历看着那份折子，沉默了许久，怆然道：“山东一省，岁输二百八十万石税粮，历来是漕粮大省。朕从前秉承着圣祖爷用人不疑的教导，对徐绩、国泰等人从来都信任有加。他们竟真的拿着朕的信任为非作歹，实在是罪无可恕。”
和珅在一旁静静地听着弘历的话，待盛怒的帝王怒气稍缓，和珅方才开口道：“如今徐绩与国泰已经下狱，具体该如何发落，还请皇上示下。”
弘历长叹一声，从御案上拾起一份折子，递给和珅道：“富察氏，家大业大，这人还没处置，折子就已经到了朕的眼前。”
和珅将折子摊开，略略扫了一眼，便皱起了眉头。
“朕知道，福康安这个时候上折子说傅恒身体欠安，是想朕看在悯哲和傅恒的面子上，对国泰从轻发落。可他做下的那些事，哪件不是杀头的罪过。朕若是依了傅恒，便对不起山东的百姓，可若是不依，又寒了功臣的心。”
和珅见弘历疲惫地揉了揉眉心，下一刻便自然地走到弘历身后，替他在太阳穴上揉按起来。
弘历听见和珅的声音轻轻地从身后传来：“皇上，那日我在公堂之上，当着济南百姓的面数了国泰的罪状。要是不从重发落，势必无法向百姓交待。那些被国泰囚于大牢的女子，除了如今被救出来的这些，还有许多已经化作一缕冤魂，再无生气。若是轻易放过他们，实在不能告慰这些女子的在天之灵。”
弘历闭着眼睛，听着和珅语调轻缓的劝说，只觉得烦躁的感觉一点点地消散。他点点头，示意和珅继续说下去。
“其实发落的轻重，端的看各人的看法。论罪状，徐绩比国泰行径更加恶劣，以私银充作官银，往粮袋里掺沙子，还有逼良为娼，所有的事情他作为巡抚都是知情的，其中一大部分也是他授意的，徐绩理应处死。至于国泰，虽然他的罪行与徐绩相当，但作为布政使，为了保全富察家的颜面，可以处一个从犯的名头，将国泰革职流放，永不叙用。”
弘历疑惑道：“永不叙用？”
和珅笑道：“对，永不叙用。皇上留了国泰一条命，也算了给了傅大人面子，至于这永不叙用的旨意一下，国泰也就相当于一个废人，富察家自然不会再重视一颗弃子。还有现任四川总督文绶，他不仅不会怨恨皇上，只会更加尽心地办差，毕竟他儿子的命还捏在您手里。”
弘历闻言半晌没说话，正当和珅疑惑时，忽然听到一阵爽朗的笑声：“和珅啊，幸好朕无需与你同朝为官，否则哪天要是得罪了你，可就要倒霉咯。”
和珅原本手劲儿适中，闻言忽的加重了许多：“皇上，您就别埋汰我了。这次的案子过程虽然曲折，可总归结果是好的。等我们将济南的事情处理完，就可以启程前往泰安府了。”
提到泰安府，弘历的脸色便沉寂下来。和珅心下不解，但看着弘历的神色，还是识趣地收了声。
既然要到泰安府，自然就要准备祭祀泰山的典礼。无奈弘历的兴致不高，泰安府接驾的官员愁得是头发都白了。皇帝不给消息，便只能挨个儿地向和珅打听。好不容易将一应祭器准备妥当，不日就要启程前往泰安。
这一日，和珅正在房中收拾行囊，忽然听到屋外传来敲门声。他将门打开，门外站着一位婢女打扮的女子，手里端着一个红布托盘。
那婢女见了他，先规规矩矩地行了礼，这才柔声道：“和大人，贵妃娘娘听闻您近日膝处受伤，特命奴婢来送些补身子的药材。”
和珅一怔，登时有些受宠若惊地接过托盘，心知令
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