会试放榜那日，如和珅所料，并没有报喜的官差上门。刘全苦等半日，不甘心地拉着和珅去看那金榜。
怎料他从头名向后看去，找了许久愣是没有和珅的名字，看到最后一列时，不由地有些泄气。就在他准备放弃时，猛地瞥见金榜最末一位有个“和”字，心下一颤，忙拨开前头的人，仔细看去。
“爷，中了，您考中了！”刘全满心欢喜地回头冲和珅喊道。
居然又中了！和珅看着排在金榜最末的名字，有些了然地笑了。既然有人愿意将贡士的名头往他手里塞，他自然没有推拒的道理。
会试中了，就意味着要参加殿试。殿试的考题由皇帝亲命，乾隆朝的考题为一道题长数百字的时务策。考生完成后，阅卷官从高分策文中挑出十份，交由皇帝点出：一甲三名，分列状元、榜眼、探花，称“进士及第”；余下二甲若干名，称“进士出身”；又余三甲若干名，称“同进士出身”。
清代入关以后，八旗子弟考中进士的，一只手都数得过来。乾隆帝熟读经史子集，对汉人的学问极为推崇。和珅此番如能高中进士，前途自是不可限量。
这边和珅中了贡士，正是春风得意之时；那边弘历在御书房却气得摔了折子。
“阿桂......你看看......这就是朕册封的封疆大吏，要不是福灵安的折子，朕还真不知道他杨应琚有这么大的胆子！”
礼部尚书阿桂躬身上前，拾起落在地上的折子，粗略地浏览了一遍，脸上难掩讶异之色，颤声道：“这......这......杨应琚当真是胆大包天，这等欺君瞒上之徒，理应严惩，以儆效尤。”
阿桂方才看的，是云南永北镇总兵福灵安弹劾云贵总督杨应琚的折子。大清与缅邦一战，清军进攻木邦受挫，被从新街南下的缅兵断了后路，损失惨重。总督杨应琚却在给弘历的折子上谎称大捷，置边境数万将士的性命于不顾。
弘历久久地凝视着疆域图，铜壁关与铁壁关作为边境御敌的大门，如今悉数被缅军攻破。陇川危在旦夕，杨应琚居然还谎报军情。弘历一拳砸在图上，恨声道：“他怎么敢！”
“传令，速将杨应琚逮捕进京，交予刑部处置。”弘历脸色铁青，看了眼垂首敛目的阿桂，沉声问道：“爱卿久经沙场，战功卓著，依你看此番云南的局势，该派谁继任云贵总督？”
阿桂思索片刻，恭谨应道：“奴才斗胆向皇上举荐一人，伊犁将军明瑞。”
弘历闻言一愣，随即眉峰紧蹙，指尖轻叩着御案，像是想到了什么。
弘历又何尝不知道大学士傅恒的侄子，现任伊犁将军明瑞是一员猛将。但弘历也清楚记得：上一世，明瑞就是因为大意轻敌，而死在了云贵总督的任上。
明瑞去后，弘历命阿桂为副将军，傅恒为经略，再次出兵征缅，方才与缅邦订立了和约。
阿桂看皇帝提笔在纸上写了什么，装入信封后递给他：“让军机处发一道廷寄给明瑞，即日起明瑞调任云贵总督。将这封信附上，务必交到明瑞手中。”
阿桂应诺着接过，随后呈上一份文折：“皇上，春闱中选的举子名单已整理完毕，两月后礼部将在保和殿安排殿试，请皇上过目。”
弘历打开文折，细细地从头看去，阿桂瞧着皇帝的眉头渐渐蹙起，心下忐忑。
吴书来却看明白了，万岁爷这是在找一个名字，也不知那个叫和珅的举子，怎么就入了皇帝的眼。
正想着，弘历总算在折子的最末找到了和珅的名字，禁不住失笑出声：“三百名，还真够大起大落的。”一时又忆起阿桂还在，这才收敛了笑意：“朕寻思着，今年的殿试换个形式，不写策论了，朕要亲自考考他们。”
“这......殿试考时务策......是祖宗定下的规矩。”阿桂为难道。
“阿桂，你是行军之人，自然懂得随机应变的道理。难不成做个礼部尚书，就让你变成了一个腐儒？殿试如期举行，还是定在太和殿，届时朕会亲自前往考问学子。”
“奴才遵旨。”阿桂退出了御书房，在宫道上走出一段距离，方才取出袖中的中举名单，找到第三百名，暗暗记住了那个名字：钮祜禄·和珅。
四月初，和珅第一次以贡士的身份踏进宫门。朱红色的宫墙让人不由自主地心生敬畏，和后世游人如织的故宫博物院不同，彼时还是皇家内苑的紫禁城透着一种天然的肃穆。和珅排在队伍的最末，跟着礼部的接引官来到太和殿。
预想中颇为壮观的三百张桌案并没有出现，大殿内只有明黄的御座和御案。和珅疑惑地抬头，见众位举子同样面露不解。
静默间，忽然听到一把尖细的声音：“皇上驾到。”眼见着领头的接引官已经跪下了，举子们才如梦初醒般跟着跪了一地。
弘历的目光扫过跪着的众人，一眼就瞧见了和珅。今日的和珅，穿了一身淡蓝色的葛麻长袍，更衬得他丰神俊朗。
“平身吧。”弘历坐上御座，朗声道：“此次殿试，不考时务策。朕给各位出一道题，没有对错之分，各位可以各抒己见。”
此言一出，台阶下的举子都面面相觑。殿试不考时务策，这是大清开国以来从来没有过的。说是各抒己见，可有些胆儿小的举子，当着皇帝的面，连句话都说不利索，还有弓腰驼背、视力极差、说话结巴的，还没开考就已经注定了败局。
当众人心中惶惶不
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