林滹根基在苏州，做京官也才没几年，且他家并不是袭爵的那支，家底子自然比不上贾王史薛这样繁盛了多年的世家大户。贾琏从旁瞧了眼来迎黛玉的人，只觉得丫鬟不如自家的标致，婆子们也不甚活络，乏味得很。因在官船之上，他虽有心与陪同永宁王的几位大人结交，也不敢随意走动，且人生地不熟的，也不好拿他惯用的喝酒赌钱的套近乎的方式，只好自去歇息，使人与黛玉说：“我是后生晚辈，本当去拜见表妹的叔伯家人，奈何听说林大人家里头现下只有女眷在船上，实在不敢唐突冒犯。表妹替我与林宜人陪个不是。若有什么用的上愚兄的，只管叫人来唤我。”
黛玉原就想到贾琏不便陪自己去拜见堂婶，倒也不甚在意。林滹家里如今在京城排的上数，不容小觑，固然有文慧皇贵妃与永宁王的大功劳，但他家竟也不算靠女人发的家，其父是甲寅科进士，官至青州知府，他自己也是科第出身，虽不及林海探花郎的名声响亮，然而成绩拿出来，也对得起“名门之后，书香子弟”了。亲事自然也没马虎，娶的是宋翰林的第三女，黛玉在外祖母家听人议论过这位婶娘，说她行事爽利，治家理事手段还在凤姐之上，心里不免担心自己要露怯。
官船虽宽大敞亮，到底不如家里稳当，几个婆子搀着黛玉，绕了两个回廊，便到了宋氏所居的船舱。两三个半大不小的丫头坐在门口挑鞋样子，看着她们来了，忙争相打起帘子，冲着舱内喊道：“玉姑娘来了。”
黛玉进了船舱，见屋子中央的黄梨木桌边坐了个四十上下的端丽妇人，体态微丰，浓眉凤眼，观之可亲，便知是自己堂婶，宋氏也起身相迎，黛玉忙躬身行礼，宋氏笑道：“自家亲戚，何须这般客气。”亲手拉着她往桌前坐下，又命人给王嬷嬷看茶。
几个丫头奉上茶盏，宋氏与黛玉相让了一番，又问：“江上风大，可觉着头晕？咱们要在这船上待上几天，你的舱房我昨儿个才叫她们布置好，也不知你的喜好，可有什么要添置的？”
王嬷嬷替黛玉回道：“姑娘一上船便来拜见太太了，还未曾去舱房。不过既是太太准备的，必是极好，我们姑娘平素也不大挑屋里的摆设什么的。”
宋氏道：“女孩儿养的多金贵都不为过，咱们这样的人家，既然吃穿不愁，又何必怠慢了孩子？我知侄女儿是懂事，不愿意麻烦到人，你们在他身边服侍的，该说的得替姑娘说。不然若是哪里委屈了，她父亲也要难过的。”
提到林海，黛玉心里一紧：问道：“婶娘可知父亲这次匆匆忙忙地叫我回去，可是出了什么事？”
宋氏见她着急，宽慰道：“兴许是几年没见，想你了呢。再说，他在扬州做官，离老家也近，叔伯兄弟的，常能互相帮衬照应，出不来大差池。你过几日便能见着他了，这几天赶路又辛苦，别胡思乱想地，自己吓自己。”
林滹可是一接了书信，便提前启程回乡的，若说林海没出什么事，黛玉也是万不能信的，不过她头一回见婶娘，人家既有安慰之心，她也不好不依不饶地追问，便强笑了出来，陪宋氏说了会儿读书吃药类的日常闲话。
没一会儿，船上厨房打发人来问晚膳，宋氏便问黛玉，黛玉从前来京里也是走的水路，知道船上米粮种类并不多，忙说自己无需额外点菜。宋氏道：“你既然日常吃药，这饭菜哪能没有忌口。”便对王嬷嬷说，“你替你们姑娘点几个她爱吃的，明日、后日的菜我也让人来问嬷嬷。船上有人搭轻便小船去江边上提货的，厨房、采买那儿我们也是一早打点过了，不必担心什么。你们姑娘吃的药也告诉我，我这儿有空地方。药丸子也罢了，汤药别在你姑娘房里煎，那苦味熏得睡不好觉。”
黛玉忙起身千恩万谢了，宋氏又看了紫鹃、雪雁两个大丫头，夸了一回，赏了几吊钱，再命自己身边的两个一等丫头，名叫锦书与红杏的，去服侍黛玉回自己舱内稍作歇息：“你们去陪玉姑娘换身轻便衣裳，一会儿还来我这儿吃饭。”
这两个丫头也年长几岁，行事比其他人更稳重些，出门时还轻声问了声小丫头：“玉姑娘的表兄弟也在船上，可有人伺候在那儿？”得了准信才放心扶着黛玉回去。
这船自然不及家里爽利方便，床凳桌椅都是原先就有的，不过被褥枕垫倒是一看便知是新做的，梳台上摆了几样精致的盒子，桌上的茶盏花瓶也看得出来是名家手笔，两个丫头拉起屏风，隔开屋子，紫鹃雪雁也翻开箱子，找出黛玉日常的衣裳，替她换上，一面又招呼锦书和红杏喝茶。锦书和红杏并不敢躲闲，手脚麻利地帮着黛玉屋里的人归置好箱子。黛玉忙亲自请她们坐下，一起吃着果子，不免又问起林滹提前回乡的事。
“其实老爷这次回乡祭祖的事儿，年前就已经定下了。我们家大爷从军，在晋阳做守备，已经有两年没回来过年了，这回也是早早就告了假。老爷思乡情切，也不定是因为林海老爷的信。”
林滹这次回乡确是早有安排，却是因为一桩说出来要叫人哭笑不得的事。原来他的第三子长到十四岁，想着该说亲了，便托人相看。谁知来说的无一不是公卿门第、高官显贵家的女儿，甚至连东安平郡王家的县主都有人提。林滹便对宋氏说道：“我区区一个从四品的小吏，斐哥儿更不过是一介贡生，尚无功名，有何才能叫
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