排了半个时辰才快轮到南宫玉他们，这时远处行来一顶软箱小娇，径直停到了府门口，从轿里走出一名身着便装的中年文士，白面长须，儒雅不失威严，所有人都认出他来，忙躬身施礼道：“张大人。”那中年文士也拱手还礼道：“各位同僚好。”原来他正是内阁议员，吏部左侍郎兼东阁大学士，张居正。只见他从下人手中拎过两盒寿桃和点心，一共也就值十文钱，拿着贺贴进入严府，见到南宫玉时他微一诧异，慢下了脚步，冲他微笑点头。南宫玉也赶忙躬身施礼。严府的礼官赶忙跑出来迎接，道：“张大人来了。”张居正“嗯”了一声，将贺贴和礼物随手放在礼台上，不理礼官诧异的表情，大步走了进去。
排队的众人鸦雀无声，都被张居正的气势所震慑，南宫玉惭愧道：“看见了么，张大人才是两袖清风的真君子，咱们这大箱小箱的，怎好意思与人家相见。”王涵礼道：“张大人可是内阁成员，太子的师傅，当然不用仰仗严家鼻息。咱们虽然有钱，但跟人家可比不了，要是得罪了严家一夜之间就会变成穷光蛋。”南宫玉叹了口气，摇头无语。王涵礼道：“适才见张大人和兄长点头问候，难道兄长和张大人有交情？”南宫玉道：“交情谈不上，有过一夜之谈罢了。”王涵礼好奇道：“你和张大人都谈什么了？”南宫玉道：“去年张大人休假于江陵，我也正好在江陵游玩，夜间我在回客栈时的路上听见旁边小酒肆中有人击箸高歌，一连三首皆是即兴而作，歌词壮怀激荡，既述胸中大志，又叹壮志未酬，暗讽奸臣误国。我好奇心起便进去与他结交，一起谈了天下格局，朝廷政策，国运民生，市井趣事，他自始至终不问我的名字和来历，我也就不便问他。交谈中我发现他满腹经纶，见识卓绝，有经天纬地之才，受益良多。我和他秉烛夜谈，天露鱼白时才告别离开，谁都不知对方的身份。直到半年前我随宋叔去吏部拜见新到任的大官，才知他便是张居正。”王涵礼道：“事后兄长没找张大人多亲近么？”南宫玉道：“没有，这是我和张大人第三次见面。”王涵礼可惜道：“张大人对兄长的印象那么好，兄长应该抓住机会呀。”南宫玉失笑道：“不是每个当官的都喜欢巴结，不然张大人也不会对我打招呼了。”
说话间轮到了他们前面的那两个京官，礼官神色不耐的收下了他们几十两银子的贺礼，草草记录下来，道：“千两以上的贺礼才能进府，二位不送了。”其中一名京官道：“可张。。。张大人他。。。”礼官瞪眼道：“张大人是张大人，你是张大人么？别挡着道，后面人还多着呢。”那两名京官只好黯然离去，像他们这样前来贺寿的人占了大多数，配进府的寥寥无几。南宫玉心想几个下人都敢对朝廷命官吆五喝六，可见严家的气焰有多么嚣张。礼官看过南宫玉和王涵礼的礼单后，态度立刻缓和下来，赔笑道：“两位公子诚心祝寿，欢迎欢迎，里面请。来人，将两位公子的礼物收好。”
二人进去后，王涵礼打量了一番严府前院，感叹道：“也只有严府的庭院楼阁胜过兄长府上了。”南宫玉道：“这里住着两位阁老，那是肯定的了。”有位下人前来接待他们，道：“寿宴设在二院，二位请跟小人来。”他们沿着石径小路从西侧拱门来到二院，见院子被布置的喜气洋洋，贴满寿字，绕院一周的四方长廊上彩灯高挂，连端茶送水的下人也都穿着大红衣服，图个吉利。天井正中搭建着一座戏台，堂会尚未开始，四周屋檐下摆满桌椅，上座了七成，不是高官就是富豪，大都在攀谈聊天，还有的磕着瓜子，吃着茶水，和同桌议论着家中新纳的小妾，全场吵杂一片，跟市井闹街并无两样。白天的寿宴只邀请朝中同僚，家宴设在晚上，所以不见一位严家子弟。
南宫玉他们被安排在南面较远的一桌，南宫玉乐在清净，坐下后便独自吃茶。王涵礼却一刻也闲不住，这个桌走走，那个桌坐坐，四处结交权贵。这时萧云溪也被带到了二进院，和南宫玉一桌。南宫玉起身施礼道：“萧统领。”萧云溪也忙还礼道：“南宫兄，快快请坐。”坐下后便开始有一句没一句的闲聊。
又过了小半个时辰，宾客陆续来齐，忽听一个大嗓门的下人唱诺道：“宾客肃静，阁老驾到。”全场立时安静下来，整衣的整衣，归位的归位，拱手起立相迎。这时从走廊尽头走来一干人等，为首的是位古稀老人，眼袋低垂，满脸雀斑，身着便服，白发梳起，以发髻固定，走路迟缓蹒跚，正是权倾朝野二十年的内阁首辅，严嵩。在他左边的搀扶的是位四五十岁的中年人，体态硕胖，眇了一目，独有的一只眼睛扫过百官时带有一丝倨傲之色，正是严嵩之子，同为内阁议员的工部左侍郎严世蕃。在右边搀扶的是御史鄢懋卿，后面跟着是幕宾罗龙文，也是大明朝最大的制墨商。再往后便是一干丫鬟下人。
满堂众人山呼贺道：“祝阁老福如东海，寿比南山。”严嵩摆摆手道：“诸位同僚请坐，不必这么大声嘛，老夫的耳朵还没那么背。”有人趁机巴结道：“阁老乃文曲星下凡，耳聪目明，你老能活一千岁。”严嵩快睡着般的“嗯嗯”两声，道：“上酒菜吧，大家也都饿了，开始堂会。”说罢坐在了首排正中的高角软椅上。严世蕃独目一扫，发现了坐在右侧的张居正，哈哈笑道：“张
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