话说此时，已是八月二十四。秋意微凉，皇宫上下笼罩着异样的不安。
因为时至今日，马皇后已是病入膏肓，身无回天之力。
秋月已缺，初上重檐。寿昌宫内，暖阁。
暖炕上，碽妃刚刚照料红鱼入睡。见侍婢雨燕手握一幅卷轴匆匆跨进门来，便立刻焦急地询问：“快说，皇后娘娘此时如何？”
雨燕难耐伤怀，回道：“听刘院判说，怕是熬不过天明了……”说着，便悲泣起来。
碽妃听此厄讯，险些栽倒，幸得雨燕及时搀扶，方才立稳身子。雨燕小心扶她落了坐，整个人若有所失地滞讷半晌，毫无语言。一番茫然四顾，忍不住垂下泪来。
旋即，又强撑待产之身欲行举动，痴言痴语道：“去坤宁宫，本宫要去坤宁宫。”言语间，已见急泪横流。
雨燕慌忙连扶带阻，悲泣道：“娘娘，不可。”
“为何不可？为何不可呀……”碽妃泪目圆瞪，抓住雨燕臂腕，似个无措的孩童追问道。
“此刻皇上因对她那顽症苦无对策，厉怒正盛，而您尚被皇上禁足，故而娘娘一再叮嘱小的转告您，为您腹中龙裔着想，万不可去触那雷火。”
碽妃悲啼，“娘娘至仁，谁人可及？圣母至恩，何以为报啊……？”说罢，举步又欲出门。
这档口，雨燕当即跪地，紧抱其腿，哭劝道：“娘娘不可呀！皇后娘娘知您必会如此，故而特将肺腑之言题于您亲笔所绘这《花王献寿图》上，望您只当睹物如见其人，交心就好。”说罢，她忙将方才遗落的画卷从地上拾起，复又起身于桌上摊开。
碽妃急不可待，俯身细看时。竟见那画作已被精工装裱，这亦是其平生画作当中，唯一裱褙之作。这当中，所用材料乃是高丽御制的金丝绫，上头以豆针技法遍绣朵朵山踯躅。
眼见这般用心，碽妃更见潸然。泪眼之中，又见画中原本留白处，写有马皇后所赠亲笔诗，题为《题赠故人》：
『汝将长生寄花王，奈何花王命不长。
尤羡此株正华年，代我枯身诉衷肠。
而今欲去作飘蓬，前后忧顾两茫茫。
何处可托生时愿？谁人替我续金床？
今把长生寄故人，莫把余生度彷徨。
当知汝身非草芥，沉心静对风雨狂。
守得梦里昆仑在，才有桓楹成栋梁。
纵舍踯躅踏歌去，回首千山是霓裳。』
看罢，碽妃越发感激涕零，泪滴如似珠坠断线一般，打湿画卷。
一个将去之人，竟对她一个禁足的罪人如此心心念念，苦口相嘱。可见在马皇后心中，这“故人”二人所寄厚望之深。尤其最后那两句，更是不失为铭心之语。句中借赋她日前所作那首《撷梦太虚》，深嘱她善用余岁，善待此生。
性情之人终被情谊所使。碽妃当即朝那画卷跪地叩首，哽咽道：“臣妾谨遵圣母慰劝，定会善待此生，不负重托……”
再说另一头。
此时坤宁宫，朱福正引一众皇族宗亲朝暖阁而来。行进间，他还回头朝身后众人低声提醒：“诸位主子，万望轻寂些……在这儿候着便是……”
这一众听闻，纷纷跪地候宣。这其中不乏太子朱标、太子妃吕嫦安、皇孙朱允炆，另有嫔妃和年幼的皇子、公主数十人。凡在场者，个个悲痛不已，却不得不力压悲声，面对阁门伏首幽泣。
暖阁内。
马皇后背靠在朱元璋怀中，面带一丝浅浅的笑容，气若游丝道：“皇上……”
“爱妻……朕在，朕在……”朱元璋脸颊紧贴马皇后额际，闭目含悲，眉头深蹙，以那面颊在其额头际缓缓摩挲。
“为妻不能陪皇上走完……这段路了……你可会怪罪？……”
“怪！朕怪你太过狠心，撇下朕孤零老朽……”朱元璋垂泪，“朕怪自己，这些年只顾着朝前奔走，却忽视了爱妻早已疲惫不堪……朕更怪身为一国之君，此时竟是这般无能……”
马皇后无力抬手，轻抚朱元璋面颊，泪眸却瞧向桌边，那是两株已然凋败的花木：一盆绛纱笼玉，一盆碧萼香魂。其间，对朱元璋宽慰道：“皇上莫要这般自责……”‘花落花开自有时’……为妻得蒙皇上如此厚爱，此生足矣……”
朱元璋抬手紧紧捂住她的手，涕语：“莫要哄朕。朕此生对你亏欠太多……朕知道，在你心里，朕就是你的全部，并因此为朕倾注了一生的真情和心血。可朕能给你的却太少太少，而今想来，朕心甚愧呀……”
马皇后淡然一笑，道：“皇上乃是一国之君，是天下人的主心骨儿。臣妾若非与天下人争个独宠于一身，此去将有何颜面……面对列祖列宗啊？”她渐感气息虚弱。
朱元璋泪已成河，那手也攥得更紧了，“与朕做这一世的夫妻，真是苦了你呀……”
马皇后泪光里漾出知足的笑意，轻抚其面庞，浅笑道：“不苦……不苦……这会子，为妻满心都是……甜的——只是皇上……臣妾走后，万望珍重才是。这后宫还是得有个人代臣妾……”
她尚为言尽，就被朱元璋打住：“朕意已决，今后绝不会再立新后。在这宫中，只有一人堪当朕的皇后，那便是你马秀英。”
“皇上……”
朱元璋紧紧地搂住她，由衷道：“爱妻难道让朕把心撕碎了给你看吗？”
马皇后泪悬耳际，紧依其怀。此番深情，致使两人沉浸良久。
这时，但见朱福轻
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