鬼谷子出生于周安王二年，公元前400年，就在鬼谷子出生的前几年，中国社会发生了巨大的变化。周威烈王二十二年，公元前404年，齐相田和自立为齐君，把齐康公放逐到海岛，史称田陈篡齐，从此姜齐改成了田齐，齐太公姜子牙的后人从此失去君位。周威烈王二十三年，公元前403年，周威烈王册封之前分晋的韩、赵、魏三家为诸侯，因为这三家是之前的晋国分裂而来，所以韩、赵、魏也称为三晋之地，从此中国正式进入了战国时期。篡齐田氏政权，分晋的韩赵魏三家，再加上南方的楚国、西方的秦国和北方的燕国七个大国共同主导了战国时期中国社会的走势，被称为战国七雄。
为了争夺土地和人民，获得主宰天下权利，七雄之间战争不断。鬼谷子就出生在这样一个战乱纷争的年代，他也想平息战争，让人民获得安定的生活，便开始苦心钻研。鬼谷子最崇拜的人就是西周丞相姜子牙，羡慕姜子牙有上知八百下知八百的能力，协助武王一举平定商纣暴政匡扶天下，于是像姜子牙那样拜访名师修行道术，所以鬼谷子应该算是道家的人。
当时的社会已经礼崩乐坏，强者为王，大家都信仰军事争霸，可道家经典上却说“夫兵者，不祥之器！”鬼谷子认为道德经可能已经过时了，转而开始修行兵法，还收了两个徒弟，大的叫庞涓，小的叫孙伯灵，也就是后来的孙膑，这两个人主导了战国早期天下的走势。
随着社会进一步裂变，鬼谷子也看到了兵家的局限，尤其是庞涓和孙膑的遭遇更让他唏嘘不已，鬼谷子继续深入研究时势、洞察人心，最终创立了纵横之术，此后又收了两个徒弟，大的叫苏秦，小的叫张仪，此二人主导了战国中期历史的走势。
晚年的鬼谷子隐居在云蒙山中，潜心研究道术并大有所成，虽然还没有达到姜子牙那样上知八百下知八百地步，但上知八百下知五百还是做到了，他编制了一部《列国英雄谱》，把自西周以来的至圣先贤和战国以来的列国名将全部囊括其中。与以往鬼谷子所著的兵书战册和纵横之术不同的是，《列国英雄谱》更注重思想文化的影响力，在《列国英雄谱》的末尾，鬼谷子对各国政事进行了点评，传说《列国英雄谱》中隐藏着一幅《周谶图》，包含了鬼谷子学说的精要，更有鬼谷子对周以后五百年的历史预测，谁得到了它，谁就能揭开历史面纱，窥探朝代兴亡更替的真谛。
传说一出，群雄蠢蠢欲动，都想先睹为快，一场争夺因此而起，大大小小的人物纷纷登场，精心演绎着自己的角色。正是：
豪杰千年往事，渔樵一曲高歌。乌飞兔走疾如梭，眨眼风惊雨过。
妙笔龙韬虎略，英雄铁马金戈。争名夺利竟如何，必有收因结果。
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