洛阳城万人空巷，争相目睹刚刚落成的明堂。因为底层象征四季，故此又称为万象神宫。明堂高二百九十四尺，方圆三百多尺，上下三层，超过了长安、洛阳所有宫殿的规模。武则天特许百姓可以入内观看。
武则天在垂拱元年在洛阳乾元殿的旧址上建造了这座美轮美奂的万象神宫，这么宏大的一座建筑，居然在一年之内就修建完成。武则天称帝的当年，她又下旨在旁边修建了一座五层高的“天堂”，里面供奉着一尊身高三百尺的巨大佛像，这座佛像之宏伟空前绝后，仅仅一个小指头的位置就能容纳几十个成年男子。
洛阳作为都城，自然是各种小道消息传播的中心，各种新鲜事儿不断。大家纷纷传言，监督建造明堂的白马寺主持薛怀义，就是原来在洛阳街头卖假药的小和尚冯小宝。而这个冯小宝少年时代在长安街头打死了一个游侠儿毛子，逃到了东都洛阳当了小和尚，受不了清规戒律的约束，他就开始云游天下，据说他曾经在少林寺挂单学了一身的武艺。他干的时间最长的事情，就是在洛阳平康里的市井中打把势卖假药。
传说中最离奇的是听说冯小宝天赋异禀，小丁丁尺寸超长不说，而且硬度和持久力都远超常人，听说他能用小丁丁插在轮辐里，把车轮推的转动。后来被太平公主看中，然后就被送到宫中成了太后武则天的面首。因为冯小宝的出身实在是过于低贱，武则天就让他改名薛怀义，冒充驸马薛绍的堂叔，担任白马寺的主持。凭借这个身份，他可以随时进出武则天的寝宫，对外号称是谈经礼佛。
武则天登基之前，一直缺乏理论依据，冯小宝就找了一大群的和尚寻章摘句，居然在《大云经》中找到了一段话，说是弥勒佛将转世东方，成为东方某大国的君主。武则天看到之后如获至宝，顺理成章的废黜了亲生儿子，自己堂而皇之的做了女皇帝，同时加封和尚冯小宝为左武卫大将军。
冯小宝的运气真是不错，就在前一年，突厥残部犯边，武则天派冯小宝带兵征讨突厥。结果出塞之后，逐水草而居的突厥人已经向西迁徙走了。冯小宝吹嘘说是突厥听到他的威名望风而逃，武则天大喜，加封冯小宝为二品辅国将军。
老百姓就是这样，越是荒诞不经的事情，就流传的越广，大家也更喜闻乐见。
突然，只见“天堂”中燃起火光，巨大的木雕佛像被滚滚黑烟和熊熊烈焰包裹，天堂的大火引燃了比邻的万象神宫。天堂是祭祀上苍的地方，而明堂则是天子布政的所在，是皇权和儒家道统的象征，极为神圣。
老百姓惊的目瞪口呆，眼睁睁的看着那尊三百尺高的佛像轰然倒塌。
火光中，冲出一个面目阴冷的和尚，他四方国字脸相貌堂堂，身披华丽的锦襕袈裟，看起来英武不凡。他手举松油火把，看着燃烧的天堂放声狂笑。有人借着火光认出他正是白马寺主持薛怀义，也就是当年在平康里卖假药的冯小宝。
这样的大事儿惊动了整个东都，文武百官战战兢兢不知道该怎么向武则天汇报，只得壮着胆子敲开了太平公主和武三思的府邸，请他们两位进宫向武则天禀报。
太平公主和武三思听到这样的消息，也是感觉如同五雷轰顶，第一感觉就是冯小宝彻底疯了，而且已经疯了很久了！
在冯小宝出征突厥的时候，武则天命令宰相李昭德作为他的幕僚，冯小宝居然因为一言不合，挥拳就暴打了李昭德一顿。这事儿被武则天给压下来了，现在他居然烧了明堂……这可是武周皇朝的象征啊！
冯小宝是太平公主送进宫的，武三思也一直巴结冯小宝，他甚至不惜以梁王的身份，为冯小宝牵马缀镫。如果冯小宝完蛋了，他们俩也不会有好果子吃。武则天一旦动怒，可不会在乎什么亲生女儿和亲侄子，她杀人的时候从来只看罪责和心情，而不会看关系的亲疏远近。
太平公主和武三思商议了一下，与其将来和冯小宝一起完蛋，还不如趁早和他撇清。其实，他们俩早在冯小宝暴打宰相李昭德之后就开始在筹划冯小宝倒台之后的善后事宜，为此他们俩不约而同的私下调查了冯小宝的出身来历，掌握了许多不为人知的秘密。
武则天一向喜欢呆在东都洛阳，她对长安的大明宫厌恶到了极点，尤其是她当了太后之后，就更讨厌长安。唐高宗李治曾经对她说过，他总是在宫中听到李世民的咳嗽声，当时的武则天对此不屑一顾，等到李治死了之后，她也开始听到那隐隐约约的咳嗽声。
李世民，既是她生命中的第一个男人，也是她无法摆脱的梦魇，在她的少女时代，李世民曾经是她的偶像，但是真正接触到这个千古一帝的时候，她就感到浑身难受，那种大山一般的压力令她呼吸窒息。李世民实在的太过于强大，少女时代的武则天就像是他的宠物，生死只在李世民的一念之间。、
武则天非常讨厌这种命运被人摆布的感觉，但是她却很享受摆布其他人的命运。她甚至隐隐感觉到，自己和李世民才是同类人。
随着权力的巩固，武周朝廷的国力蒸蒸日上，曾经威胁过大唐的东西突厥，已经被打成了丧家之犬，彪悍的突厥武士含泪离别阴山故土，迈着曾经被他们消灭的柔然人的道路，向遥远的西方进发。雪山之巅的雄鹰吐蕃，现在只能在人烟稀少的不毛之地苟延残喘，而那个令隋文帝、隋炀
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