如果能捡够一篮煤卖到五里路外刘庄公社的国营煤店里，差不多能换来几分钱。而孩子们用这几分钱，就可以去煤店隔壁的供销社食品柜台换回几颗糖吃。杜聿骑着自行车一路上，已经碰到了好几个这样忙着寻宝的孩子。
一月的尉县正是一年中最冷的时候，除了东部处于太行山山区的两三个公社之外，尉县的大部分地区都位于太行山山脉的西侧。因为缺少了高山的阻隔，来自西伯利亚的冷空气沿着蒙古高原，每年都可以一马平川的席卷整个尉县，最厉害时甚至可以把尉县的最低气温摁到零下二十五度。
比如像今天虽然看上去是个好天气，和煦的阳光洒满大地，但实际上你却感受不到几分暖意。室外的温度一直维持在零下三度左右，杜聿好不容易把车骑到村口时，感觉脸上的五官已经被冻掉了，似乎不属于自己了一样！
杏树洼大队是307厂为需要下乡的厂里子弟，专门联系的知青定点安置点。现在杏树洼大队接收的18个知青中，有15人都是来自于307厂，其中就包括两个月前刚来这里安家的杜聿。
按照往年惯例，应届高中生六月份毕业后，307厂知青办就开始进行知青下乡工作的动员。就算中间拖上一两个月，等到八月底也肯定能把工作落实到位。新知青下乡后刚好能赶上农村一年最重要的工作——秋收。
但去年刚好是个例外，从七月底的唐山大地震开始，包括307厂在内的整个中国，都沉浸在巨大的悲痛之中，根本没心思把精力放在知青下乡这件事上。结果杜聿他们一直拖到了十月底，才被匆匆送到杏树洼大队来插队。
每年过了十月，包括尉县在内的华北大部分地区完成秋收之后，就基本结束一年的主要农业生产，开始进入冬闲时节。但说是冬闲，其实一点也不闲！因为每到这个时候，县里和公社里趁着这个难得的农业生产空闲期，会开始组织一年一度的挖河修沟劳动。
大到横贯华夏大地的黄河、长江，小到没有名字的小河、小沟，全国各地每到冬天都会掀起一场“兴修水利、旱涝保收”的劳动大会战，大家把这戏称为“出河工”。
“出河工”可不轻松，绝对是一项高强度的体力劳动。特别是县级以上部门组织的会战，那都是有严格的工期，实行军事化管理。各个单位都要领军令状，展开劳动竞赛，保证按时按质完成。而大家为了按时完成自己的进度，经常是天没亮就起床出工，一直干到半夜才下工。杜聿下乡后没赶上秋收，却刚好赶上了“出河工”！
结果他这个学生娃子体质差，一时没能适应高强度的劳动消耗，出河工的第三天夜里就发起了高烧。等其他人发现时，他已经高烧的都昏迷过去了，于是被紧急送往县里的人民医院……
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