《山海经》最重要的价值在于它保存了大量的神话传说，如精卫填海、夸父逐日、女娲补天、后羿射日、黄帝战蚩尤、大禹治水等。其中禹杀相柳的传说，就充满了神奇的色彩，既可从文学或神话学的角度来研究，也可以从中看出共工、相柳、禹三人间的关系，由此可见古代民族部落之间的斗争。正是这些大量神话的存在，才为今天的我们在研究原始宗教方面留下了难得的材料。《山海经》中还记载有一些古代巫师的祭祀活动，从中可以看到古代民族的信仰、崇拜等。其中关于一些神奇动物的记载，可能就是古人的图腾崇拜，这无疑是研究中国古代宗教信仰的重要参考资料。
《山海经》中的神话传说与历史又有着紧密的联系，我们可以从中看到远古历史时期的真实面貌，其中的一些记载并非完全是无稽之谈，荒诞之言。同时，《山海经》还是一部科技史，它既记载了古代科学家们的创造发明，也有他们的科学实践活动，还反映了当时已经达到了相当高的科学技术水平。像《海内经》中的“后稷是始播百谷”和“叔均是始作牛耕”，《大荒北经》中的“叔均乃为田祖”。所有这些都从侧面反映了当时农业和手工业所达到的水平。
从对文学的影响来看，《山海经》对后世诸子百家的作品创作也影响深远。像《诗经》和《楚辞》，都留有古神话的痕迹。另外，《老子》《庄子》《淮南子》等道家经典也吸取了不少神话的哲理思想。到了后来的《左传》《史记》《尚书》等，就把吸取的神话加以历史化，成了考究历史的重要文献。后来的著名诗人，如陶渊明的《读山海经诗》和李白的《蜀道难》《北风行》等著名诗篇都是源自《山海经》中的神话。元、明、清时期的神怪小说，如《封神演义》《聊斋志异》等，无不与《山海经》一脉相承。
总之，《山海经》这部以神话为主的文学作品，是集象征、想象、夸张等手法于一体，再加上情感的、富有生命力的文字表达，才有了这么多神奇的篇章和深远的影响，被后人称誉为“中国文学的宝矿”。
译注者
2014年7月
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