那是在一八八七年的春天，我的朋友歇洛克·福尔摩斯先生，因操劳过度把身体累坏了，还没有完全恢复。荷兰-苏门答腊公司案和莫波图依兹男爵的庞大计划案，人们依然记得很清楚。这些案件与政治和经济关系很密切，不便在我的回忆录中加以描述。但是换个角度来说，这两起案件又那么复杂与特殊，使我的朋友有机会证明一种新的斗争方法，这方法是他在毕生与犯罪行为作斗争中所使用的所有方法中的一种。
我仔细地查阅了笔记，发现在四月十四日那天，我曾收到一封从里昂发来的电报。电报上说，福尔摩斯先生在杜朗旅馆里卧病不起。没过二十四小时，我就赶到他的病房，看到他的症状并不像我想象中的那么厉害，这才放心。像他这样钢筋铁骨般的体质，在两个多月里，在调查的劳累之下，最终也垮了下来。在这两个月里他每天至多睡四个小时，而且他还对我说，有一次他甚至接连工作了五天。即使是喜悦也没有办法让他在这样可怕的疲劳之后恢复过来。在他的名字响遍了整个欧洲，以及各地发来的贺电堆积如山的时候，我发现福尔摩斯仍然感觉很痛苦，三个国家的警察都失败了，而赢的却是他。他挫败了欧洲技艺最高超的诈骗犯玩弄的鬼把戏。尽管是这样，也不能使他打起精神。
过了三天，我们一块儿回到了贝克街。环境改变对我的朋友明显会更好一些。乘此大好春光，到乡下去呆一个星期，这种想法对我也充满着巨大的吸引力。我的老朋友海特上校在赖盖特买了所别墅，最近他说，只要我的朋友愿意，可以和我一块儿去，他会很乐意款待他。福尔摩斯同意了。在从里昂回来一个星期之后，我们来到了上校的住所。海特是一个洒脱利索的老军人，见多识广，他很快发现福尔摩斯和自己谈得来，这正是我所预见到的。
在我们到的那天傍晚，刚吃过晚餐，我们坐在上校的贮枪室里。福尔摩斯则躺在沙发上，海特与我正在兴致勃勃地看他那贮藏东方武器的小军械室。
上校突然说：“顺便说一下，我想拿一支手枪带上楼去，以防警报。”
“警报?!”“是的，最近在我们这个地区出了事，使我们大受骚扰。老阿克顿是一个富绅，可上星期有个人突然闯进他的住宅。他虽然没有受多大的损失，可是那家伙却仍然逍遥法外。”
“毫无线索?”福尔摩斯问上校。
“现在还没有什么线索，不过这只是小事情，是我们村子里一件小小的犯罪案件。在您办过这样的国际大案之后，它肯定不会引起您的注意吧，福尔摩斯先生。”
福尔摩斯摆了摆手，叫他不要夸奖自己。
“有何重要的线索?”
“我想没有，那些盗贼在藏书室里大搜一番，却没有得到什么。整个藏书室翻了个遍，结果只有一卷蒲柏翻译的《荷马史诗》，两只镀金烛台，一方象牙镇纸，一个橡木制的小晴雨计和一团线不见了。”
“真是稀奇古怪!”我喊道。
“嗯，这些家伙显然是顺手牵羊，碰到什么拿什么。”福尔摩斯在沙发上哼了一声。
“地区警察应当能从这些细节里看出点儿什么，”福尔摩斯继续说，“喂，显然是……”
我突然打断他，警告他说：“我们到这里是为了休息，我亲爱的朋友，在我们还非常疲惫的时候，请你务必不要着手搞新的案件。”
福尔摩斯耸了耸肩，我们便转到轻松的话题上去了。
然而不管怎样，我作为医生提醒他的所有那些话都白说了。因为第二天早晨，我们正在吃早餐，上校的管家不顾礼节地闯了进来。
“您听到消息了吗，先生?”管家气喘吁吁地扯着大嗓门说，“在坎宁安家里!先生。”
“又是偷窃吧!”上校大声地说道。
“杀人了!”
上校吃了一惊。“我的上帝!”他说道，“那么，是谁被杀了?是治安官还是他的儿子?”
“都不是，先生。是马车夫威廉，子弹射透了他的前胸，先生。”
“那么，是谁干的呢?”
“是那个盗贼，先生，他飞快地逃掉了。他刚从厨房的窗户闯进去，威廉就碰上了他，为了保护主人的财产，威廉就死了。”
“什么时候?”
“昨天夜里，大概是凌晨一点。”
“啊，那么，呆会儿我们就去看看。”上校阴沉着脸，继续吃着早饭。
“这是一件很悲伤的事，”管家走后，上校补充说道，“老坎宁安是我们这里的头面人物，也是一个非常正派的人。很明显，罪犯是那个闯进阿克顿家的恶棍。”
“也就是偷走那些稀奇古怪的东西的那个人吗?”福尔摩斯说。
“对。”
“哦，这也许是一件最简单的事情。不过还是有点儿奇怪，是不是?在人们的感觉中，一伙儿乡村盗贼总是不断要改变他们的作案方式。昨晚在您谈到采取防范措施时，我记得我脑子里闪现过一个想法，这后方也许是英国盗贼最不被注意的教区了。由此可见，我还有许多值得学习的东西。”
“我认为这肯定是本地小偷儿干的，”上校接着说，“因为他们两家是本地最大的人家。”
“也是最富有的吗?
“对，他们可以算是最富有的了，只不过他们两家之间已经打了好几年的官司。我想，这场官司吸去了他们双方不少血汗。老阿克顿曾经要求得到坎宁安家的一
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