入秋后宫内御园里的菊花竞相绽放，各宫廊下也摆满了菊花盆栽，所谓“冲天香阵透长安”，到处浮动着菊香。
唯有宁华宫里不见菊花，因为宁华宫的主人皇贵妃叶氏不喜欢菊花的香气。衡王萧纳从太液池边走来，一路被菊香熏得头昏脑涨。乍入宁华宫，迎面扑来的是蓬莱香微泛甘苦的味道，衡王不禁对左右宫人道：“皇贵妃娘娘宫里这香好。”
今上只有衡王一位手足兄弟在世，待衡王一向宽厚。因为今上纵容，衡王又好声色，所以得了个“冷面霸王”的浑号，宫里宫外无人敢惹。衡王行五，故又被唤作“五爷”。他在宁华宫里横冲直撞，只有皇贵妃叶氏的贴身女官菱蓁上前阻挡。
菱蓁笑着请了安，又道：“我们娘娘才忙完仙居长公主的婚事，倦得很，今晨连来宁华殿请安的几位才人、美人都没见。请问五爷有什么事？奴婢可以代禀。”
衡王没好气地道：“本王有要事要面见娘娘。”因见菱蓁没有让步的意思，只好又道：“我要娶王妃。”
衡王说得直白，菱蓁不禁一愣。一扇长窗被宫女推开，那小宫女笑道：“娘娘在里面都听见了，五爷请进来吧。”
皇贵妃叶氏是右相叶端明的嫡女，闺名兰若，小字思卿。今上元后诞育太子产后即殇，这位皇贵妃如今统领六宫，位同副后。
思卿原本站在紫檀大案后面绘制一幅工笔花鸟，见衡王进来行礼，放下笔笑道：“你不是一向不爱受人管束么？从前太皇太后在的时候相中的小娘子，你都不中意。怎么忽然想起娶王妃了？我先前看威国公的孙女儿极好，一则怕你不乐意，二则那时还没出太皇太后的服，我就没提。”
衡王脸一红，道：“此番求娘娘成全。”
思卿示意衡王免礼，因见衡王目光闪烁，问：“你是想娶侧妃，还是想娶王妃？”
衡王道：“自然是王妃。”
思卿明眸一转，试探道：“谁家的女孩儿？”
衡王离座跪下，沉吟道：“正是这出身……是小户人家的女儿……家里跑单帮的，所以臣弟才来求娘娘成全。”说完又觍着脸笑道，“臣弟知道娘娘是最仁德不过的了，没有那些门户之见。不像那起子狗眼……”说了一半发觉走嘴，连忙咽了回去。
思卿看了衡王一眼，站起身来，银红织银裙摆在衡王眼前迤逦来去。过了半晌，思卿叹了口气，问：“那位小娘子姓什么？叫什么？性情如何？”
衡王连忙道：“姓林，名唤波浮。性情极为和婉。”一抬头见思卿失神，连忙又道：“也通文墨。”
思卿回神道：“‘纱厨雾卷，湘簟波浮’，名字倒是好听。难得你能看上个和婉人儿。可是老五——你三哥不会同意你立这般出身的女子做正妃。不是你三哥瞧不起出身低的女子，也不是我瞧不起出身低的女子，是你端王叔那些长辈不允。你可明白？”
衡王忙道：“只要嫂嫂答应，三哥肯定允准。”
思卿一听淡淡道：“你嫂嫂供在坤仪宫里，你只管去求便是。来缠本宫做什么？”起身便要走。
先皇后已故，牌位供奉在坤仪宫，衡王去求是万万得不到回应的。衡王自悔奉承错了话，反惹恼了思卿，见思卿要走，连忙道：“娘娘留步，是臣弟说错话了，该打。娘娘是定安贵太妃的螟蛉义女，便也是臣弟的姊姊。好姊姊，三哥一向听您的，还求您成全臣弟。”
思卿待字闺中时，于节庆日入宫请安，深得定安贵太妃喜爱，并被贵太妃收为义女。后来思卿入宫为妃，私下里依旧按旧时习惯唤今上“三哥”、唤衡王“老五”，但她做贵太妃义女的事，如今少有人提了。
思卿听衡王嫂嫂姊姊乱叫一气，又好气又好笑，复又坐下，道：“这事情不在你三哥同不同意，在于几位老王爷同不同意。你去求得你那几位王叔点头，我一定给你做主。年下好好准备，明年开春就叫你心满意足地娶王妃进门。”
衡王苦着脸，却掩饰不住厌烦：“端王叔古板陈腐得紧，三哥不也时常为此头痛么？王叔怎么可能答应。”
“胡说，你三哥是最敬重端王的。”思卿轻斥。
这时菱蓁进来禀报道：“陛下请皇贵妃去懋德殿。”
思卿起身对衡王道：“你且回去，别胡来。容我想想。”
衡王见思卿没有一口回绝，还有圜转的余地，唯恐思卿改变主意，连忙行礼告退。
思卿却眉头紧锁。进内殿更衣时，菱蓁问：“娘娘为何不一口回绝五爷，五爷提的事……仿佛不大可能。”
思卿对镜插好一支掩鬓，道：“我要是一口回绝了他，他还不闹翻天？林波浮……”
菱蓁没听清思卿低喃什么，故问：“小姐说什么？”
思卿笑道：“再说……陛下或许要对端王出手了。”
今上即位时还年幼，先帝为防宗室篡位，遗诏由异姓勋臣嘉国公沈自舟和靖国公元敬修辅政。嘉国公沈自舟早殁，靖国公元敬修把持朝政，贪墨无度，以至吏治败坏、国库空虚。
今上年稍长，在太皇太后的支持下，一举铲除了靖国公一党，以端王为首的宗亲以防止大权旁落外姓的名义入朝廷掌事，却又搅得朝中党争伐异。动辄用“祖宗家法”掣肘今上的政令，今上隐忍已久。
思卿带着宫人从宁华殿至懋德殿外，命随行宫人候在殿外，独自进了懋德殿。思卿绕过大理石插屏，见偌大的
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