顾梁汾翌日一早应邀前往户部尚书徐东海府上赴宴，刚走到府门口，与几个相熟的翰林招呼过了，便见徐府几个小门子撇开堂官一窝蜂似的都上来招呼顾梁汾道：“顾爷有日子没来了，想死小的们了。”
顾梁汾笑道：“想我是假的，想我的荷包才是正经。”说完话，门子的袖子里就被顾梁汾塞上了门包。顾梁汾不再理会他们，径直入府中与一众赴宴的官员和徐府的清客相公们胡乱见礼。
一时徐东海也亲自到前面迎客，顾梁汾等纷纷递过礼单，在徐府下人的指引下入席。
因为天气热，徐府的宴席摆在水边戏台附近，四周都放满了冰，过堂风一吹，令人心旷神怡。台上正唱一折南曲：“春来何事最关情，花护金铃，刺绣金针。小楼睡起倚云屏，眉点檀心，香濡檀林。”
唱毕这一段，下边轰然叫好。徐东海爱看戏，府中养得戏班子闻名帝京城，不少官场中的票友今日都来给徐夫人贺寿，不免议论品评戏文戏子，谈地唾沫横飞格外精神。
唱完这一折戏，又上来两位女先儿弹琵琶唱《集贤宾》。这戏楼下面坐的都是男宾，女眷在戏楼上面的纱幕之后。便有一干酸翰林笑：“徐兄房下好少的人儿，唱个《集贤宾》也算应景。”
又有人笑：“听说詹事府王詹事送给徐夫人的礼是位大美人儿，不知道徐夫人消受不消受得起。”
顾梁汾一面听一面暗暗发笑，旁边一桌起韵联诗，拉顾梁汾去做仲裁，顾梁汾少不得堆起笑脸去应付。
楼上纱幕后的女眷们议论地多是各家亲事、脂粉衣裳，徐东海的独女徐湘瑟拿着一把泥金团花的扇子，旁边工部侍郎家的庶小姐羡慕不已。徐湘瑟见她爱不释手，便道：“妹妹喜欢，送给妹妹就是了。”工部侍郎家的庶小姐称谢不迭，拿着扇子去了。
徐湘瑟笑道：“瞧她那没见过世面的小家子气。”又命自己的贴身侍女小桔另取了一把玉竹扇子来。
小桔拿了扇子来，道：“夫人再三嘱咐了，说这可是皇后娘娘赏赐下的，让小姐好生拿着。”
徐湘瑟道：“我知道，哪儿那么啰嗦！”接过扇子扇起风，走到栏杆旁边，轻轻揭开纱幕，见下面的戏文已经变成了《麻姑上寿》。
这出戏她早就听腻了，于是开始打量楼下的男宾，问小桔：“怎么不见父亲？”
小桔也伸出头看了看，道：“老爷许是到后面去了，方才老爷的学生们分拨儿进去给夫人拜寿呢。”
徐湘瑟点点头，一眼看见正在与人讲话的顾梁汾，身姿挺拔，像鹤一般俊逸，却又格外儒雅练达，于是拿扇子遥遥一指，问：“那是谁？”
小桔撇嘴一笑：“小姐且等等，奴婢去给您打听。”
徐湘瑟伸手整了整褙子的花缎护领，把纱幕又撂开了一些，后面便有徐东海的如夫人道：“大小姐，快把帘子合上，下边的人都往上看了，平白惹人笑话。”
徐湘瑟这才发现有一二轻薄浪荡子弟伸着脖子使劲往上看，连忙松开笼着纱幕的手，回头对凑上来的徐东海的妾道：“姨娘急什么，反正看得又不是您的花容月貌。”徐东海的妾一听，也不和她顶，愤愤走开了。
小桔走上来，轻声对徐湘瑟道：“小姐看走眼了，那人姓顾，是个白丁，经商的。不过好像是老爷的朋友。”
徐湘瑟听了微微蹙眉，忍不住又移步上前去看，顾梁汾正好走到她的正下方。徐湘瑟灵机一动，手里的扇子一滑，径直掉了下去。
然而顾梁汾似乎没发觉，他正往戏楼外走，扇子并没砸着他，却砸到了一个端茶盘的小厮。小厮捡了扇子，狗颠似的到楼梯上给小桔行礼，陪笑道：“大小姐的扇子掉了。”
小桔接过来上楼给徐湘瑟，徐湘瑟气道：“我不要了。”
小桔连忙道：“小姐快舒口，这是皇后娘娘……”见徐湘瑟脸色发青，小桔也不说了，拿着扇子到后面去还给徐夫人。
顾梁汾原本觉得在戏楼的院子里发闷，所以想出来散散的。他是习武之人，十分警觉，其实已经察觉有东西从他头顶往下坠。但是他知晓楼上都是女眷，接扇子容易惹事，不接扇子又显得不尊重，索性装作没看见，大步走了出来。
徐湘瑟并不甘心，小桔不在，她便装作更衣也走下戏楼来。见顾梁汾走入花障，也跟了进去。顾梁汾发觉有人跟着自己，在转角处猛然回头，见是一位衣着华丽的小姐，于是微微颔首为礼：“请问这位小姐，是找在下？”
徐湘瑟还礼道：“顾先生。”
顾梁汾正要说话，那边却传来徐东海的声音：“顾老弟，怎么一个人出来了？戏文不好看？”
顾梁汾笑道：“府上的班子是帝京最好的，怎么会不好看？就是坐久了觉得闷，出来散散。”说完一转头，徐湘瑟已经不见了。
徐东海并没瞧见徐湘瑟，请顾梁汾到亭子里坐，道：“上次我跟顾老弟讲的宝源局……”
“最近太热，京畿直隶热死了不少的人。同善会、广仁会、同仁会还有帝京几个商会受朝廷之托要藿香等物帮贫民救急——就是要钱。云贵道上朝廷和定藩正打仗，药材什么价，想必徐兄也略知一二。我们也难，但是朝廷如今打仗四处用钱，我们商会当然不能够袖手旁观不是？昨儿还有做生药的朋友笑，说是‘鹌鹑素里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刮油脂’，我说你这是扯淡，没有朝
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