帝京城以北的官道上一着苎麻衣衫的蒙面女子骑马飞驰而过，扬起滚滚烟尘。
山雨欲来，天色晦暗，朦朦胧胧的群山变作浅灰色。初秋山野间草木旺盛如旧，官道边的树丛中忽然有几支冷箭悄无声息地飞出。马惊而嘶鸣，苎衫女大袖一挥，将冷箭悉数打落。
她勒住马，昂然道：“前面就是帝京城，尔等再不放手一搏，可就没有机会了。”
话音才落，树丛中有十余人闪身而出，从四面围攻苎衫女。
这十余人招式凌厉非常，配合默契，苎衫女举剑突围不成，被围堵在中央。苎衫女凝神看了片刻，稳住下盘，择一功力较弱者骤然强攻，意欲打乱对方的阵脚。她手中的剑锋成弧，剑尖取左侧对手，剑腹划向功力较弱者的脖颈，飞腿踢向右侧对手，眼见就要得手，后心却被一人偷袭。苎衫女左手向背后一抄，一掌挥开背后偷袭之人，右手剑招却露出破绽，剑尖被挡开，胸前门户大开，闪避不及。
危急之际，苎衫女使出一招“剑走游龙”，剑花一挽，堪堪荡开刺客的长剑，手背却被划了好长一道口子，鲜血直流。刺客显然没想到苎衫女能够处变不惊、避开杀招，不禁一怔。苎衫女趁刺客分神之际一跃而起，自上而下挥剑一斩，鲜血四溅，刺客纷纷倒地。
苎衫女确认刺客皆死之后，还剑入鞘，取出绢帕包扎好手背上的伤口，上马离去。
半个时辰后，倾盆大雨一洗京畿入秋以来的沉闷阴郁。苎衫女摘了面纱，坐于帝京城外的茶亭里饮茶避雨。忽有一人踏雨走进茶亭，四处寻觅着什么。那人年可三十岁，风神朗俊。苎衫女看了他几眼，觉得面熟，两人目光一对，苎衫女垂下头，那人却阔步走到苎衫女身边一揖，道了声“打搅”，问：“请问这位娘子贵姓？”
苎衫女忙起身答礼道：“免贵姓江。请问您是哪一位？有什么事？”
“在下沈江东，来迎江大人入京。”沈江东神情潇洒，似乎一点也不受朝中俗事的烦扰。
苎衫女微微一怔，小声笑道：“有劳嘉国公爷大驾。我已辞去部务，请不必再以旧时职位相称。”
沈江东道：“我算着日子，你也该进京了。”
苎衫女沉默了片刻，展颜笑道：“路上遇到一点小麻烦，耽搁了几日。”
沈江东颔首无话，两人并肩进了帝京城。
即便嘉国公沈江东刚刚受到孟光时谋逆案的牵连，而今刻意低调，但嘉国公府毕竟位列国朝诸世家之首，婚礼当日宾客如云，今上携皇贵妃叶氏亲临嘉国公府道贺，引得众人纷纷议论嘉国公府圣恩隆重。
婚仪于黄昏时分开始，婚仪过后在嘉国公府正堂开宴，新妇着品服大装，与嘉国公沈江东一道，向今上和皇贵妃拜行大礼。
礼毕，戏开锣，席间攀亲扯故开始敬酒。一干翰林催诗谈赋，一群主事围讲部务。宗亲驸马、世家子弟又是一伙，各有话题。思卿趁乱轻声对沈江东道：“你不想要的包袱随手就甩给我，够义气。”
沈江东挑眉道：“不是你提点我放权么？皇贵妃干练明理，内卫的弟兄跟着皇贵妃，肯定不会吃亏。”
“这么说三哥借孟光时打你，正中你下怀，对你而言是歪打正着了？”
沈江东机警地搜寻四周：“内卫毕竟是陛下的亲卫，交给谁陛下都不会放心，交给皇贵妃却不一样。再说，陛下原本是借孟光时打端王，又不是故意为难我。”
“你不必装糊涂。醉翁之意不在酒，更不在一种酒。陛下怎么想的你的，你肯定比我明白。看在我嫂嫂的面上提醒你一句，太会做人了当心累死。你知道三哥怎么算计你，三哥心里也清楚你怎么算计他。当心度，别玩火烧身。”
思卿鲜提自己的嫡亲嫂子，也就是沈江东的胞妹，沈江东不禁一怔，道：“我岂敢算计陛下？”
思卿冷笑：“你别自以为是。陛下本来打算把你请罪的折子留中不发，那折子就是辩服、是证据，应景再发作足以让你死无葬身之地。是我劝陛下革掉你金吾将军一职，一次就发作干净透彻，不给你留后患的。怎么，你不领我的情？”
沈江东愕然，却仍不松口，道：“苍天在上，我可没想过算计陛下，皇贵妃这么讲，臣百口莫辩。”还要再说，思卿已经衔着冷笑往世家夫人的包围圈里去了。
沈江东的新夫人江氏容姿端和大气，举止沉稳干练，言谈清朗潇洒，思卿暗道这位夫人值得相交。思卿与江氏同一众命妇敷衍了许久，奉承话听得头痛，心里十分不耐烦了，还要强撑着笑脸。她微微一转头，刚好和如今沉陷抚州贪腐案、如今却看似似波澜不惊的右相叶端明对视。她与叶端明另有过节，平素对这位“父亲”厌恶至极，心下直欲作呕，于是故意提高了嗓音对萧绎道：“妾病酒，想避席稍作歇息。”
嘉国夫人江氏忙对思卿道：“府上已为皇贵妃备下了歇息的阁子，请皇贵妃移步。”
思卿起身避席，嘉国夫人也随侍离席。转过正堂，离开喧扰处，思卿便吩咐道：“菱蓁跟着我，你们都下去罢。”宫人纷纷行礼而去。
思卿和嘉国夫人进了阁子，只有菱蓁立侍一旁。思卿已知这位嘉国夫人姓江，对于其出身也略有耳闻，于是问：“夫人的名讳是？”
嘉国夫人欠身答：“妾姓江氏，贱字为‘枫’，枫叶之枫。”
思卿又问：“夫人祖籍何处？”