过了半晌，仙乐渐歇，女子环抱琵琶，敛衽一礼，退了下去，画舫周围的人仿佛自世外仙境回归红尘，顿时响起了一片惋惜不舍之音，更有一群人急不可耐的催使扁舟，靠了上去，争先恐后的踏上画舫。
宋知书见得这一幕，瞪大了眼睛，满是不解之色，惊诧道：“他们这是在做什么？”
“还能做什么？自然是赶着给刚才那位百里姑娘送胭脂呗！”孔昭轻笑道。
宋知书好奇道：“这里面难道还有什么名堂么？”
孔昭耐心解释道：“确实如此，这些青楼画舫原是不准外人踏入，唯独一种情况例外。”
“所谓的例外情况，该不会是给人送胭脂水粉吧？”宋知书挑了挑眉，委实觉得这样的规矩太过奇怪了一点。
孔昭点头说道：“正是，常言道，宝剑赠英雄，红粉赠佳人，送了佳人胭脂水粉，才能有机会跟佳人亲近，说上几句贴心话。”
“这胭脂水粉也分三六九等，价格高低不一，与佳人相处的时间也不尽相同，赠送佳人的胭脂水粉必须来源于蘅芷阁，否则便不作数，而且，这些胭脂水粉，还关系着诸位姑娘们能否自百花盛会的第一轮比试之中脱颖而出。”
宋知书笑问道：“既然已经有了第一轮比试，是否还有第二轮？第三轮？”
孔昭淡淡一笑，答道：“这是当然，今年的百花盛会，各妓家共有两百多位姑娘参与，这些姑娘受嬷嬷调教，弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧，无一不精。”
“百花盛会的第一轮比试截止于酉时之前，姑娘们轮番表演才艺，所获胭脂水粉价值最高的十人，即可进入下一轮评选，由评判们选出最好的一位，便是这次百花盛会的花魁了。”
“评选出的这一位花魁娘子，拥有一次向四大名妓挑战的机会，胜了，则取而代之，如不胜，也能名噪一时，勉强算得上是虽败犹荣吧！”
言罢，他扬手指了指远处一艘高如大楼，底阔上尖，首尾高昂，共分四层的巨大楼船。
“两位瞧见远处的红木楼船了吗？第一轮比试结束之后，花魁的最终评选，将在这一艘船上举行，等结果出来了，再通报各处，叫人知道，黄昏时分，这一艘楼船会向内湖出发，效仿柳七昔年携美游湖之举，遍游一日，再行回返。”
青年公子摇了摇酒杯，洒然一道：“这选花魁的法子简单易行，怕是早已跟胭脂水粉铺子搭上了桥，彼此合作互益吧，而且胭脂水粉还是姑娘们日常所需之物，如此算来，这些青楼东家们还真是生财有道，节俭持家啊！”
“公子慧眼如炬，确实如此，不过，这也是一个愿打，一个愿挨的事儿，需知这世上可不缺有钱，又想要快些亲近美人的人！”
孔昭适当的恭维了一句。
青年公子阳搁下酒杯，瞧了眼跃跃欲试的宋知书，目中闪过一丝玩味之色，深以为然道：“说的在理！”
宋知书恍若未见一般，兴致冲冲的提议道：“公子，咱们下午也到这艘船上去，好不好？”
青年公子闭口不答，而是侧首向孔昭问道：“小哥儿，敢问要上此船，是否还有什么限制？”
孔昭据实回答道：“不瞒公子你说，能上这艘楼船的人，除了各妓家的小厮女婢，歌姬乐师，还有一些评判，这些评判皆是名流雅士，达官显贵，相传郡守大人李光秀亦是其中之一，除此之外，赠送胭脂水粉价值最高的十人，也能登上楼船，我观公子气宇不凡，定是名门世家出生，要上此船，当是没有什么问题。”
“这还用说？我家公子要是不能上，其他人还能上？”宋知书下巴一扬，甚是得意洋洋。
孔昭面含微笑，不急不慢的徐徐开口：“云川大泽素有“天上残月水中圆”的说法，要论景色，夜晚尤佳，届时月满江中，霜涛银浪，粼粼生辉，准叫见过的人毕生难忘，公子如有兴趣，不妨饮酒赏月，相信不会让你失望。”
“多谢小哥儿提醒了！”
青年公子拱手一礼，笑道：“在下姓牧，草字归舟，还未请教尊姓大名？”
孔昭还以一礼，谦逊笑道：“大名不敢当，鄙姓孔，单名一个昭字。”
他瞧出青年公子无意气了两句话之后，寻了个借口，掩上大门，退了下去。
行在廊道之上，孔昭轻轻拂过怀藏金锭的胸口，蓦然想起了赵老道的卜卦。
“时至图谋事必成，天恩欲到信光临，从来未遂平生志，今日逢君始称心。”
“今日逢君始称心……”
沉吟再三，孔昭决定向管事奉上一些孝敬钱，他也要上那一艘红木楼船。
雅间之中，牧归舟放下酒杯，悠悠说道：“知书，这个叫孔昭的人，你可看出什么端倪了吗？”
宋知书诧异的一挑眉头，神色茫然道：“端倪？除了谈吐不像寻常小厮之外，也没别的特异之处啊？”
牧归舟气笑道：“枉你还是修道之人，这几年的道也不知修到何处去了？”
“难道你没有发现吗？这人脚步轻盈却不虚浮，呼吸均细且又绵长，眼神温润有光，诸般迹象，无不表明，他炼过一些打磨根基的吐纳法门，因此，我才寻了个借口留住了他，你道我跟你一样，喜欢听些闲闻趣事吗？适才我递酒与他之时，暗自渡了一丝真元入他体内，探询了一番，你猜怎地？”
“公子，你咋也学我卖起了关子哟？”
宋知
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