永乐二十二年，阿鲁台再犯大同，朱棣立刻调集大军。准备亲征。可朱棣龙体欠安，大臣们一再劝慰：“陛下龙体欠安，还是不要亲征了。”可朱棣却说：“朕知道身体已大不如前，可朕定要亲征，为高炽扫除后患，留下个太平盛世与他。待边境无患，兵甲不用，朕便放心了。”于是朱棣仍命皇太子朱高炽监国，杨士奇留京辅佐太子。杨荣、金幼孜、张辅、马煜等随军北征。因朱棣龙体欠安，遂此次特命赵王妃柳如愿随行照料。四月，朱棣便开始了第五次亲征。阿鲁台听闻朱棣再次亲征，吓得再次率军而逃。朱棣病重几危，此刻的他已经不能骑马了，于是便坐在龙辇当中率军寻找着阿鲁台，柳如愿在龙辇中侍奉着。
茫茫大漠当中，找不到阿鲁台的踪迹。这日夜里，朱棣在营帐中歇息，突然张辅来报：“陛下，臣等已到答兰纳木儿河，放眼望去只见荒尘野草，车辙马迹也多漫灭，看来，阿鲁台早便逃了。”朱棣点了点头，“知道了，退下吧。”
疲倦的朱棣很快睡去了，梦中的朱棣迷迷糊糊看见了遍地的尸骸，朱棣突然从梦中惊醒。坐在一边守夜的如愿赶忙走上前来，“父皇，你怎么了？”“朕刚才梦见遍地的尸骸，无数明军的英魂留在了这里。朕几次出征，众多将士都丧了命，他们会不会怨恨朕？上天会不会怪罪朕？”如愿赶忙劝道：“父皇别这么想，父皇出征乃是为了大明安定，为了保护大明万千子民的性命。不过，父皇可知道，夏尚书他们劝阻父皇北征也是为了江山社稷的。这些年来，咱们修通运河、迁都北京，几次北征，赋税沉重，徭役不息。加之天灾连连，山东等地已然贫困，所以山东蒲台县才有唐赛儿之流以‘佛母’自居，对抗朝廷啊。”朱棣咳了几声，脸上现出一丝不安，“难道父皇错了？”如愿赶忙拍着朱棣的背，“父皇当然没错，修通运河、迁都北京，亲征朔漠，编修大典，哪一样不是功在千秋的大事？父皇心系百姓，要实现斯民小康的永乐盛世，是千古难得的好君王。如今这些功在万世的大事父皇都做了，就让百姓休养生息，父皇享安和之福，岂不更好？”朱棣脸上露出了一丝哀伤，“享安和之福，朕听见这句话，总会想起贤妃。朕一直让他等着这一天，如今这一天终于到了，可她已走了十四年了。对，享安和之福，朕这一生该做的都做了，对于做皇帝来讲，朕已没有遗憾了，可是对于一个普通人来讲，朕有太多的遗憾。如愿啊，父皇好乏累，传令下去，明日，咱们便班师回朝。”如愿一边应着一边扶朱棣躺下，将裘被盖在朱棣的身上，看着已然睡去的朱棣，如愿心中骤然升起一丝怜惜，不由得自语道：“父皇这一生当真不易，父皇在位二十二年了，励精图治，勤政为民，这二十二年熬坏了龙体，熬白了头发。”
圣躬欠安的朱棣下令班师回朝，便命大军白日里行军，夜里驻军休息。朱棣此时已六十四岁高龄，且病情一天天加重，龙辇当中，朱棣不停地问如愿：“怎么还没到北京？咱们何时才能到北京？朕还能不能坚持到北京？”如愿安慰着朱棣：“父皇，大军极速行进，八月中旬便能到北京了。”朱棣自知快要撑不住了，便说道：“今日夜里，让杨荣、金幼孜、张辅都到朕的营帐中来。”说完，虚弱不堪的朱棣将头伏在了如愿的肩上。如愿用手臂揽着朱棣说道：“好，父皇放心，一会如愿便让马公公传旨。父皇为大明操劳一生，乏累至极。父皇便伏在如愿肩上睡会吧。如愿就在父皇身边。”
这日夜里，马煜传来张辅、杨荣、金幼孜。张辅、杨荣、金幼孜来到朱棣帐中，跪倒在朱棣塌前。朱棣缓缓说道：“太子经多年历练，政务已熟，待到朕还京之后，军国大事悉付之太子，朕便优游暮年，享安和之福。若是朕坚持不到北京，你等务必助太子登基。夏元吉他们也是为了朕好，还京后，放了夏元吉他们。”杨荣等人都齐声应着。马煜暗自思忖：“这英国公可是汉王的心腹，一会必要与杨次辅、金学士商议才好。”
待几人出得朱棣营帐，张辅便回了自己的营帐，马煜看着张辅的背影对杨荣、金幼孜说道：“二位先生，英国公乃汉王心腹......”杨荣点点头，“马公公，告诉赵王妃，陛下病况切勿再让英国公知晓。陛下一旦驾崩，英国公必定传信汉王，汉王若起兵夺位，太子殿下登基便难了。”金幼孜也说道：“勉仁所言极是，马公公这几日切勿让他人接触陛下。”马煜说道：“二位先生放心。”
果然不出三人所料，张辅回了自己营帐，便将朱棣病危及欲传位太子的消息飞鸽传书至汉王朱高煦府邸。朱高煦得密信后便集结王府护卫与乐安地方军队时刻准备夺位，并派汉王世子朱瞻坦潜伏于京城，只待得到朱棣驾崩的消息便行动。
朱棣躺在营帐当中，如愿端药前来，如愿跪在朱棣塌前，“父皇，该进药了。”朱棣突然握住了如愿的手，如愿问道：“父皇可有什么吩咐？”朱棣摘下自己拇指上的白玉扳指戴在了如愿的拇指上，如愿见此情状说道：“父皇......”朱棣用尽力气说道：“太子多次监国，政事处理已十分娴熟，况且太子仁厚，定可为一代明君。朕可以安心将皇位交予太子之手了。只是高煦绝不肯善罢甘休。高煦随朕征战多年，军中将士多与他相熟，若是朕坚持不到北京，高煦必
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