曹操文采武略，非常之人，超世之杰。唐太宗李世民在《吊魏太祖文》中称赞曹操：“以雄武之姿，当艰难之运；栋梁之任当乎曩时，匡正之功异于德代”。可以说，在唐代末年以前，曹操无论是在封建统治阶层还是在普通民众的心目中，都基本上属于一个正面人物。
曹操形象的根本性转变出现在宋代以后。苏轼在《东坡志林》就提到：“至说三国事，闻刘玄德败，频蹙眉，有出涕者；闻曹操败，即喜即快。”理学家朱熹也曾经对曹操进行攻击：“只有先主名分正，曹操自是贼”（《资治通鉴纲目》）。陆游诗中也有“帮命中兴汉，天心大讨曹”的贬曹的句子。
再到后来又逐渐出现了丑化曹操的剧目，这一点在元代的杂剧之中体现得最为明显。元代民间艺人的讲史话本《三国志平话》中对于曹操的丑化，则更加使曹操的形象在广大民众心目中被大大贬低。
罗贯中最后来了个彻底的丑化，他在小说《三国演义》中对于曹操的塑造，更是令曹操的奸臣形象活灵活现，深入人心。
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