东汉末年，道士于吉所著的《太平经》中已经有了阴间判官的描述，阴曹地府的概念在汉代早已成型，酆都大帝正式取代了后土掌管鬼魂世界。
东汉张道陵创立正一道，供奉的诸神中有天官、地官、水官，合称三官大帝，地位在三清之下、四御之上，天官在正月十五上元节赐福，地官在七月十五中元节赦罪，水官则在十月十五下元节解厄。
地官全名为中元二品赦罪地官、清虚大帝，隶属上清境，由元洞混灵之气和极黄之精结成，总管五帝五岳诸地神仙。每逢七月十五日，即来人间，校戒罪福，为人赦罪。
中元节在佛教这边称为盂兰盆节。
西晋时月氏国僧人昙摩罗刹翻译《佛说盂兰盆经》，盂兰盆是梵语音译，意思是“解倒悬”，讲述了七月十五这一天，高僧目连解救亡母灵魂的故事。
目连修行成为高僧以后，为报父母养育之恩，试图救赎轮回中变成饿鬼的亡母。
他以钵盛饭给其母，但饭到其母手中就立刻化为灰烬，不能饱腹。目连于是向佛祖祈求救赎其母，佛祖说必须在七月十五日这一天，供养十方高僧，以此来超度亡灵。
于是目连照佛祖所说，在七月十五日供奉盂兰盆，众僧为施主祝愿七世父母，行禅定意，然后受食，目连母亲遂得以解脱于饿鬼之苦。
目连后来建议，一切弟子欲行孝者，可在七月十五日这天供养盂兰盆，救赎现世乃至七世父母。
这便是盂兰盆的来源。
梁武帝笃信佛教，将七月十五定为盂兰盆节，此后成为宫中盛典，到了唐代，每年皇室以仪仗送盆到各官寺，献供祭品。
武则天时，于阗僧人实叉难陀来到长安，翻译了地藏三经，关于地藏掌管地狱的说法才在中原流行起来。
而中元节正式形成要晚很多，中元节的名字最初见于北魏《道藏》，但到唐朝中后期才正式定名。
武宗灭佛之前，盂兰盆节的声势要远大约中元节，成为民间共识，南北朝时著名的《颜氏家训》中就有相关记载，颜之推说到自己死后祭祀的问题时，要子孙量力而行，最好不要象寺院那样供奉盂兰盆。
郭弘的父亲郭仲文担任扶教教主时，打击佛教的大事就是在中元节这天没收长安各寺的盂兰盆，送入道观作为祭品，而当年九月一日他就暴毙在长安家中，教众一直怀疑是佛徒报复，但没有找到证据。
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