卫长嬴听出玄机，不由坐直了身子，道：“可是有什么不对？”
端木芯淼深深吸了口气，微微颤抖着声音道：“在皮肤上做出黑痣来，这法子我也会！”
“当真？！”卫长嬴吃了一惊，急速思索了一下，随即掩口道，“若是如此……那当年……是曹家堡刻意隐瞒了季固！”
但很快她又反对了这个看法，“不对！若是曹家堡想隐瞒季固，而季固却不同意的话，又何必在尸体上做出证明身份的黑痣？这种秘术何其隐蔽，连我都是头一次听闻，曹家堡那些人，本是雇农出身，为求一线生机才建了曹家堡这地方。想来见闻总不可能广阔到这地步罢？而且这样的秘术，用到的地方并不多，季固不见得会轻易泄露出去。”
端木芯淼正要说话，卫长嬴却又想开了，“是了……之前沈由乙说，当初季固一行人才被流放时，废后钱氏尚居凤位，曾经嘱咐咱们沈家照看他们一点。然而邓贵妃却也买通了沈氏里的一部分族人，对他们进行打压与折磨——难道是因为曾在这些被邓贵妃收买的沈氏族人里吃过亏，所以季固得知沈家人受我祖母托付去寻找他时，不敢相信？他惟恐是邓贵妃收买了人想赶尽杀绝，索性弄一具尸体出来假冒自己，以便脱身？”
“三嫂子！”卫长嬴这么一番峰回路转、绕来绕去的推断，让端木芯淼本来很激动的心情，到此刻也化为一叹，很是无语的看着她，道，“那您到底怎么个认为法？”
卫长嬴干咳了一声，道：“照你这么说的话，兴许季固真的尚在人间，这样可就太好了……当然，要你看了那具尸体才能肯定。”
端木芯淼沉默了一下，道：“我倒不在乎跑去开次棺，横竖这几日各样邋遢的病人都见得多了。何况我师父就这么一个心愿，我想方设法也得给他办好了才成。只是嫂子你想过没有？十几年前，沈家人去曹家堡验尸时，那尸体还能辨认几分，但现在又是十几年过去了，尸体……咱们这是去验骨还是验尸？”
“……”西凉气候再干燥，几十年的尸体，如今只剩一具空骨架子的可能还真不小，卫长嬴顿了一下，道，“那只有向曹家堡问个清楚了！不管怎么样，当初季固已死的消息既然是他们给出来的，如今横竖是要继续找他们的。”
说是这么说，曹家堡那地势，就算是“棘篱”倾巢出动去攻打，不把人命填齐了山崖，也休想强攻得进去。
所以要曹家堡把几十年前的事情交代清楚，已经不是两个妇道人家能够办得到的了。必须通过官府、动用沈氏之力，甚至一个不好，就要动到刀枪……卫长嬴思索之下，决定先向刺史问计——怎么说也是本地父母官，总比她一个到西凉不几日的女流之辈了解情况吧！
……新任西凉刺史沈东来客客气气的送走黄氏，转身跟衙门里交代了几句，就撩起袍角，快步走向州衙后门。
匆匆忙忙的赶回家中，沈东来不及坐下，就擦着汗，跟父亲沈熏一五一十的说了黄氏转述的卫长嬴的托付：“……孩儿想着那曹家堡何等的易守难攻，何况那儿上上下下地势都复杂得紧。要藏一个人，有什么难的？侄妇现在一句话说得轻巧，道要
向曹家堡把那季固的生死问个清楚，但真正盘问起来，哪里这样容易？孩儿上任至今不几日，侄妇突如其来的提出这样的要求，实在是为难人！”
沈熏听了，恨铁不成钢的骂道：“不争气的东西！区区一个堡就难住了你？”
沈东来苦着脸道：“父亲先莫骂孩儿，孩儿如何不知道这是孩儿上任以来，侄妇头一次请托到头上来。还是她跟前最得力的黄氏过来说的，照理说什么也要给她办好。但偏偏是曹家堡……”
“你还真拿曹家堡当成龙潭虎穴碰不得了？”沈熏嘿然道，“早就叫你不要总把心思放在拈花惹草上，得空好歹也对正经事情上一上心，你偏偏不听！区区一个堡垒而已，若非那地方山穷水恶的，抢过来用途也不大，再加上历任堡主都乖巧得紧，你道我沈氏会留下它？！”
他傲然道，“在这西凉，圣旨尚且不如咱们沈氏阀主一语来得管用！曹家堡，那算什么？苟延残喘于荒山野岭之中的一窝流民罢了！你一个沈家子弟，居然会畏惧起他们来！你上任以来这些日子，到底有没有留意过衙门里的事情、与你这州官之责！”
沈东来听出机会，顿时精神一振，也不管父亲怎么责骂自己了，径自追问道：“怎么曹家堡……有什么破绽？”
“废话！”沈熏也知道这个次子不是什么有城府有雄心的人——不过他其他两个儿子即使比沈熏强些也有限，是以沈熏才会对阀主一脉非常的亲热，横竖他儿子孙子都不是那等能够支撑起一个家族的料，还不如跟着正值壮年的阀主，给儿孙攒些富贵来的可靠。
所以骂了一番之后也只能叹了口气，给沈东来说明情况：“曹家堡易守难攻，上头又有山田与山泉，确实能够自给自足。但你莫非不知道，有一样东西，可不是荒山野岭的都能够出的！却又是无人能离之物？！”
见话说到这份上，沈东来还是一脸茫然，沈熏摇了摇头，死了含蓄提点他的这条心，直接把话说明了：“是食盐！曹家堡中共计三千上下人手，每日所用食盐数量何其庞大？他们又不敢接受随便什么人上去，向来就是打发专人下山采买……从几十年前，曹家堡规
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