很容易就取得的成功是廉价的，只有通过艰苦打拼得来的成功才真正值得拥有。
——比彻
小人物往往会被坎坷征服，而伟人则在坎坷中永垂青史。
——华盛顿.欧文
这场对话发生在1806年的一天，一个十二岁的男孩和一位新泽西州南安博伊的一位旅馆老板之间：
“我想带领三支队伍，横穿史坦顿岛！”男孩说道，“如果你能借给我们六美元的话，我会留给你一匹马作为抵押。如果四十八小时内我仍然没有归还六美元的话，马就归你了。”
旅馆老板问这个男孩，为什么会提出这么一个新奇的建议。男孩告诉他说，他的父亲和别人签了合同，要将一艘在桑迪胡克附近搁浅的船只上的货物用驳船运到纽约。他和另外三个人带了三辆货车、六匹马一起到了那个沙坑，将那批货物运到了驳船上。之后，他带着仅有的六美元要穿过泽西沙地走很长的路才能回到家中，所以来到南安博伊时已经身无分文。看着这个男孩闪着诚实光芒的双眼，老板回答道：“好吧”。很快，那匹马就被赎回去了。
1810年5月1日，同样是这个男孩，他从小就对大海无比热爱，于是他便向母亲借一百美元，想要买一艘船。母亲说道：“这个月二十七号你就满十六岁了。如果到那时你能够将那块八亩大的地犁好、耙松，并种上玉米的话，我就会把钱给你。”尽管那块地很不平整，地里有很多石头，但男孩还是完成了这项任务，而且做得还非常出色。正是这个微不足道的小小开端，为这个叫做科尼利尔斯.范德比尔特的男孩日后所拥有的巨额财富奠定了基础。
到1818年，范德比尔特已经拥有两三艘停靠在纽约湾边的一流纵帆船了，除此之外还有九千美元资本。但是，当他看到汽船已经取得了压倒性优势，推测出不久之后它必然将会取代普通帆船时，他毅然放弃了蒸蒸日上的事业，转而当起了一名汽船船长，一整年的收入才只有一千美元。此后的十二年间，他奔波于纽约城和新泽西州的新布朗斯维克之间。1829年时，他成为一艘汽船的船主，开始了自己的事业。在竞争最激烈的时候，他甚至倾家荡产。但是，形势很快发生了转变，他的事业迅速发展壮大起来，最终一共有一百多艘汽船都归属他的旗下。在很早以前他就认为国家蓬勃发展的铁路业一定会给自己带来巨额的利润，于是他投资铁路，果然最终他成为了那个时代美国最富有的人。
巴纳姆是光着双脚开始他的商业生涯的，他十五岁时为参加父亲的葬礼不得不赊购一双鞋。他是一位在重重困难重压之下却取得非凡成就的人的杰出代表。没有任何困难能使他停滞不前，没有任何竞争对手能使他一蹶不振。
曾经有一位朋友对库郎说：“你天生就有雄辩的口才。”这位演说家却回答他说：“事实上，亲爱的，情况并不像你说的那样，这种口才是在我出生以后二十三年零几个月后才出生的。”他在谈到其在某个辩论社团中第一次演讲的经历时说：“我站了起来，浑身都在打颤，但是想到我当时只不过是在模仿塔利时，便鼓足了勇气，而事实上当时我也确实和‘主席先生’表现得几乎一样好。但是突然之间，我发现每个人都在看着我，我顿时感到惊讶、胆怯。其实现场只有那么六七个人，因为那个房间也就只能容下那么多人；虽然是这样，由于惊慌的幻想，我觉得自己好像是整个自然界的中心，有数百万人满怀期望，急切地盯着我。我顿时变得慌乱起来，呆若木鸡。我的朋友们喊道：‘听他说！’但是，根本没有什么可听的。”于是从此他就有了一个外号——“沉默的演说家”，他也的确无愧于这个称号。直到有一天，在众人惊奇的目光中，他斗胆盯着那位号称是“由最荒谬的时代错误造成的最富盛名的”演说家。“我并不怀疑，”那个被激怒的演说家说，“‘沉默的演说家’拥有雄辩的天赋，但是我建议他以后最好采用更大众化的方式来表现自己，而不是那独具一格的沉默。”库郎被这种奚落深深刺伤，他站起身来，“坦诚地讲述了自己的不满”。由于愤怒，他口齿异常流利。受到这次成功的鼓舞后，他决定不惜一切代价把自己培养成一名优秀的演说家。他每天用缓慢的速度，清楚地高声朗诵自己最喜欢的文章，通过这种办法他克服了口吃的毛病；他还抓住每一次在公众面前发言的机会锻炼自己。最终，他成功了。
在写作“天路历程”时，班扬没有稿纸，于是他将每天送来的牛奶瓶上的纸瓶塞铺平作稿纸；吉福德在写作第一本数学作品时还只是一个跟碎皮革打交道的鞋匠学徒工；而天文学家路登豪斯第一次计算日月蚀时是在犁把上进行的。
大卫.利文斯顿十岁时被送到格拉斯哥附近的一个棉花厂。他用第一周的薪水买了一本拉丁语法书，在随后数年时间里，他一直坚持在夜校学习。虽然他早上六点得去工厂上班，他还是经常熬夜学习直到半夜母亲把他赶上床为止。就是这种方法使他不但在植物学研究领域极有建树，还能够博览群书，掌握了弗吉尔和贺瑞斯的学问。他对知识如此渴求，他甚至还经常在震耳欲聋的机器声中，把书放在面前的纺纱机上来读，任凭翻书的声音淹没在机器的轰鸣声。
约翰逊说过，“我们以赞赏和惊讶的眼光看待的所有人类艺术，
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