傍晚。
地下室的一个小房间时。
伊格纳季坐在维索夫希诃夫的对面。他皱着眉头，压低了嗓音说：
“在当中的窗上敲四下……”
“四下？”尼古拉仔细地问着。
“先敲三下，像这样！”
他弯着手指，嘴里一面数着数，一面在桌上敲。
“一，二，三。过一会儿，再敲一下。”
“明白了。”
“有一个红头发的农民出来开门，问你是不是要请产婆……你对他说是的，是工厂老板派我来的！这样，什么都不用讲，就明白了！记住了吧。”
他两面对面地坐着，脑袋凑在了一起。两个人的体格都很结实、强健。他们压低着声音说着。母亲把手交叉在胸口处，站在桌子前面望着他们俩。当她听到他们的一切秘密的记号、约定了回答，心里忍不住暗自好笑地评价他们：
“毕竟都还是孩子……”
壁灯照着堆在地上的旧水桶和洋铁的碎片片。满屋子里弥漫着铁锈和油漆的臭气以及潮湿发霉的味儿。
伊格纳季穿着一件茸茸的料子制作的很厚的秋大衣，他很喜欢这件衣服。母亲看见，他爱惜地抚摸着衣袖，使劲扭着那结实的脖子上下左右的打量着自己。
见此情景，母亲心里仿佛有一样柔软的东西在跳着：
“孩子！我亲爱的……”
“就是这样！”伊格纳季站起身来说。“记住喽——先到摩拉托夫那里，问老头子……”
“记住了！”维索夫希诃夫坚定地回答着他。
可是，伊格纳季显然还有点不相信他，所以重新将那敲门的暗号、该说的话和记号重复了一遍，最后终于伸出手来说：
“代我问候他们！他们都是好人——见面你就知道了……”
他用满意的目光看了看自己，双手又摸了摸了大衣，对母亲说：
“可以走了？”
“路认识吗？”
“唔，认识的。……再见，同志们！……”
他耸起肩膀，挺出胸脯，歪戴着新帽子，很神气地把双手插进衣袋里，走了出去。只见他那亚麻色的卷发在他两面的太阳穴上不停地抖动着。
“好啦，现在我也有工作了！”维索夫希诃夫亲热地走近母亲，高兴地说。“我正在闲得发慌呢……为什么要从牢里逃出来呢？现在只好一天到晚地四处躲着。要是在监牢里倒还能念书，巴威尔逼着大家用功——那是有趣的呀！喂，尼洛夫娜，越狱的事情是怎么商量决定的？”
“我不知道！”母亲说了，不自觉地叹了口气。
尼古拉把他那粗大的手放在母亲的肩头，把脸挨近她，悄悄地说：
“你去对他们说，他们或许会听你的话，这是很容易的！你自己去看一看也能知道，这儿监狱的围墙，旁边有一盏煤气灯。对面是块荒地，左边是墓场，右边是大街。白天有一个管煤气灯的人来擦灯。靠墙架了梯子，爬上去，在墙头挂两个挂绳梯的钩子，把梯子放进监狱的院子，——就可以开步了！只要跟墙里面约定时间，叫里面的刑事犯人吵闹一下，或者我们自己吵也可以，这时候要走的人就可以爬过梯子，翻过墙头，一，二，就行了！”
他在母亲面前连比划带说地托出了自己的计划。起来，他的计划非常简单、明白而又巧妙。
从前，母亲知道他是一个迟钝粗笨的人。从前，尼古拉的眼睛里总是含着阴郁的憎恶和不信任来看待一切，可是现在他的眼睛好像重新被打开了改造了，放出了均匀的、温暖的光辉，说服着母亲，让她感动不已……
“你想想看，这要在白天干！……一定要在白天干。因为谁都不会想到，犯人敢在青天白日之下，敢在众目睽睽之中逃走……”
“他们要开枪的！”母亲颤抖了一下提出问题。
“谁开枪？兵士是没有的，看守的手枪只能用来钉钉子使……”
“那么，这是非常简单的……”
“你将来会看见——这是真的！请你跟他们讲一讲，我这里一切都预备好了，——绳梯，挂绳梯的钩子，这儿的老板可以扮擦灯的人，一切都胸有成笔……”
门外有人正在忙碌着、咳嗽着，又有铁器的响声。
“就是他来了！”尼古拉说。
从推开的门里塞进来一只洋铁浴盆，有一个哑嗓骂着：
“进去，鬼东西……”
接着出现了一个不戴帽子的圆乎乎的白脑袋，眼睛凸出来，嘴上蓄着胡子，样子非常和善。
尼古拉帮他搬进了浴盆，一个高大、稍稍有点驼背的人走了进来，他咳嗽了一下，鼓起了剃得很光的两颊，吐了口痰，用沙哑的声音招呼着：
“您好。……”
“好，您问她就知道了！”尼古拉兴高采烈地说。
“问我？问我什么？”
“关于地狱……”
“啊——哦！”老板用黝黑的手指抿着胡子，说道：
“雅柯夫·华西里耶维奇，你看，我跟她说简单得很，可是她不肯相信。”
“哦，不相信？就是说——不愿意干。我和你想干，所以就相信！”老板很镇静地说，他忽然弯着腰，声音低哑地咳嗽起来。咳嗽停了之后，用手抚着胸，站在房间中央，喘了好半天，一面睁大了眼睛打量着母亲。
“这要由巴沙和同志们一起来决定！”尼洛夫娜说。
尼古拉沉思地垂下了头。
“巴沙是谁？”老板坐下来问。
“我的
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