“妈，请帮个忙。”一天，艾美从外面回来，一脸的严肃。
“什么事？小姑娘？”母亲问道。在母亲的眼里，这位仪态高贵的小姐仍然还是个“小宝宝”。
“下个星期，我们绘画班要放暑假了，放假前我想邀请姑娘们来我家玩儿一天。她们很想看看这里的河，素描一下河上的破桥，临摹一些我的画册里她们所欣赏的东西。她们在各方面对我都很好，我很感激。她们都是富家子弟，而我是个穷人的孩子，但她们从来没有另眼相看。”
“为什么要另眼相看呢？”马奇太太问道，脸上呈现出一种姑娘们称之为“玛丽亚·特蕾西亚[5]神态”的表情。
“你我都清楚，几乎所有的人都慕富嫌穷。所以当你的雏鸡遭到大鸟啄击时，无须像一只溺爱的母鸡那样羽毛直竖。要知道，丑小鸭会变成小天鹅的。”艾美笑眯眯地说着，她性格开朗，满怀希望。
马奇太太笑了，她放下母亲的架子问道：“那么，我的小天鹅，你打算怎么做？”
“下礼拜，我想请姑娘们吃顿午餐，弄辆车带她们到想去的地方转转，也许还要划划船，为她们举行一个小小的艺术聚会。”
“这个计划还行。午饭吃些什么呢？我想，有蛋糕、三明治、水果和咖啡差不多了吧？”
“哎哟，不够的！我们要有牛舌和鸡肉冷盘，还要有法国巧克力和冰淇淋。姑娘们一贯吃这些东西，我希望我的午餐体面而高雅，尽管我还得为生计奔忙。”
“会来多少姑娘呢？”母亲问她，脸色开始凝重起来。
“全班有十二到十四人，但我想不会全部来的吧。”
“天哪，孩子，你还得包辆公共马车，才能带着她们出去转。”
“哎呀，妈妈，你怎么会这样想？来的人可能不会超过六到八个，这样的话，我只要租一辆沙滩马车，再从劳伦斯先生那里借一辆巧蹦车（汉娜把敞篷大马车发音成这样）就行了。”
“操办这一切很费钱的，艾美。”
“不会很多，我已算过了费用，由我自己来支付。”
“乖乖，你想过没有？这些姑娘对这些东西习以为常，我们就是尽再大的努力，她们也不会有新鲜感。也许粗茶淡饭反而能讨她们欢心，至少可以换个口味，而这样对我们来说会好得多，不用去买去借我们不需要的东西，不用去尝试那种与我们的境况不符的做派。”
“如果不能如我所愿，那我宁可不办。我肯定能把它办得很好，如果你和姐姐们再帮上一把，那更是锦上添花。我不明白，为什么我自己花钱还不能办。”艾美说道，她的决心由于遇到了反对而变得执着。
马奇太太明白，经验是最好的老师。可能的话，她总是放手让孩子们自己去吸取教训。不过，要是她们不像拒吃泻盐、通便剂一样忌讳逆耳忠言的话，她倒很乐意使教训变得轻一些。
“那好，艾美，如果你决心已定，又觉得不会太费钱，不会浪费时间和耐心，那你就去办吧，我不会再说什么。你去跟姐姐们商量商量吧，不管做出什么样的决定，我都会尽力帮助你的。”
“谢谢妈妈，你总是这么好。”艾美转身找姐姐们公布自己的计划去了。
美格立刻同意了，她答应相助，并乐意奉献自己所有的东西，无论是新房小屋，还是最高档的盐匙。但是，乔反对这个计划，根本不想介入。
“究竟为什么，你要花费自己的钱，烦扰自己的家人，把全家整个鸡犬不宁，去讨好一帮压根儿就看不起你的人？我原以为你很高傲很有见识，不会去巴结那些俗女人的，她们有什么了不起的？仅仅穿着法国靴子，坐着轿式马车而已！”乔发话了，她正在写小说，情节正到了悲剧的高潮，所以情绪不太好，没有心思搞社交活动。
“我没有巴结谁，跟你一样讨厌被人施舍！”艾美愤愤地回答。她俩碰到类似的问题，还是要争吵几句。“那些姑娘喜欢我，我也喜欢她们。尽管你把那些东西说成是时髦的废话，但她们很有善意，有见识，有才能。你不愿讨人喜欢，不愿进入上流社会，不愿培养自己的风度和品位，可我愿意，我要充分利用每一次机会。你尽管自己衣衫褴褛、挺胸凸肚地招摇过市吧，并号称这是自立，悉听尊便。我可不想这么过。”
艾美伶牙俐齿，思维开阔，言语间始终合情合理，所以总是占上风；而乔侈谈自由，愤世嫉俗，喜欢走极端，争论中自然是一败涂地。艾美对乔的自立观描述得如此的贴切，以致两个人都忍不住突然笑了出来，于是气氛轻松了。尽管很违心，乔还是同意牺牲一天的时间“追俗流”，帮助妹妹完成这件在她认为是“无聊的事”。
请柬发出去，几乎所有的人都接受了邀请，盛大的活动就定在下个星期一。由于一星期的工作安排都被打乱了，汉娜情绪很不好。她预言：“移（如）果澌汤（洗烫）不宁（能）按次（时）完成，一彻（一切）都会乱了套。”家庭机器的主轴出故障，将妨碍全局的运转，但艾美的格言是“不言放弃”，只要是下定决心要做的事，她都会排除万难，义无反顾地做到底。首先，汉娜的烹饪做坏了，鸡肉太老，牛舌太咸，
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