很久很久以前有二十五个锡兵，他们是亲兄弟，因为他们都是用同一个旧锡汤匙铸出来的。他们的肩膀上扛着毛瑟枪，眼睛直直地盯着前方。他们的制服一半是红色的，一半是蓝色的，非常好看。他们躺在一个盒子里，当盒盖被打开时，他们在这个世界上听到了第一句话，一个小男孩高兴地拍着双手喊道：“锡兵！”今天是小男孩的生日，他所得到的一件礼物就是锡兵。现在，他把这些锡兵摆在了桌子上。
锡兵们几乎都一模一样，只有一个稍微有一点不同，他只有一条腿，因为他是最后一个铸出来的，锡不够用了。但是，他仍然坚定地站着，跟其他锡兵用两条腿站着一样稳当，以至于后来他吸引了所有人的注意。
他们站着的那张桌子上，还摆着很多其他的玩具，其中最引人注意的是一座纸做的华丽的宫殿。从宫殿的小窗子里望去，可以一直看到大厅里面。大厅前方有一块小镜子，它代表了一个湖，湖面上几支蜡做的天鹅在游来游去，水面上是它们的倒影；湖的四周还有几株小树。这一切真是美极了！不过，最美的要数站在打开的宫殿门口的那位小姐。她也是用纸剪成的，但是她却穿着一条优雅的布料裙子；她的肩膀上飘着一条蓝色缎带，看起来像是一条丝巾，缎带中央装饰着一个闪闪发亮的饰品，饰品几乎和她的脸庞一样大。这位小姐是一个舞蹈家，她伸展着双臂，还把一条腿举得很高很高，以至于那个锡兵看不见它，还以为她和自己一样只有一条腿呢。
“她倒很适合做我的妻子！”那个锡兵想，“只是她太高贵了，住在一座宫殿里，而我却住在一个盒子里，而且还是二十五个人共有的，我想她肯定住不惯。不过，这并不妨碍我去认识她。”
于是，他躲在了桌子上的一个鼻烟壶后面。从这个角度他可以清楚地看见那位漂亮的小姐，她一直用一条腿站着，却丝毫没有失去平衡。
当黑夜来临，其他的锡兵都进入了盒子里，家里所有的人都去睡觉了。这时，玩偶们全都活跃起来，它们或是拜访邻居，或是正争吵，或是办起了舞会。盒子里的锡兵们也不安分起来，他们也想参加这些活动，可是却打不开盖子。胡桃钳子翻起跟头来，石笔在石板上跳起舞来，真是热闹极了。金丝鸟也被他们吵醒了，她开始与大家交谈起来，而且出口成章。这时，只有两个人没有离开自己的位置，一个是一条腿的锡兵，一个是那位舞蹈家小姐。她踮着脚尖笔直地站着，手臂向外伸开；锡兵也稳稳当当地用一条腿站着，他的眼睛一刻也没有从她的身上离开。
当时钟敲响第十二下时，“砰”地一声鼻烟壶的盖子打开了，但是里面并没有鼻烟，只有一个黑色的小妖精。
“锡兵！”小妖精说道，“请你让你的眼睛规矩一点！”
锡兵假装没有听见。
“好的，明天我们走着瞧！”妖精说。
第二天一大早，孩子们都起床了，他们把锡兵挪到了窗台上。不知道是哪个小妖精在搞鬼，还是一阵风吹来，窗子突然打开了，锡兵头朝下从三楼摔了下去。这一跤摔得真是太可怕了！他的整个身体倒立在钢盔里，腿直直地向空中伸着，枪上的刺刀插进了路面上的石缝里。
女佣人和那个小男孩立刻下楼寻找他，虽然他们几乎踩到了他的身体上，但是却仍然没有发现他。如果锡兵能够喊一句“我在这里！”，那么他们就看见他了。但是他觉得自己既然穿着军装，就不能高声大叫，这不太符合礼节。
天空开始下起小雨，雨点越来越密集，最后变成了倾盆大雨。雨停之后，两个在街上游荡的孩子经过这里。
“你看！”一个孩子说道，“这里躺着一个锡兵，我们让他坐船去航行吧！”
他们用报纸叠了一条船，然后把锡兵放在里面，于是船里的锡兵便沿着水沟漂走了。两个孩子在岸边一边跑，一边拍手叫喊。天啊！水沟里掀起一阵波澜，多么大一股波浪呀！可不是嘛，本来就下了一场很大的雨。纸船在水沟里一上一下地颠簸着，有时它会急速旋转，锡兵的头都晕了起来；不过他仍然站得很牢，并且面不改色，肩膀上扛着毛瑟枪，眼睛直直地向前看着。
纸船流进了一条又长又宽的下水道里，四周一片黑暗，锡兵觉得自己又回到了盒子里。
“我倒想看看我会去到哪儿！”他心里想着，“对了，这肯定是那个小妖精在捣鬼。唉！如果那位漂亮的小姐也在船里，即使再黑暗我也不会在乎的。”
这时，突然跑出一只大老鼠，它就住在下水道里。
“你有通行证吗？请你把它拿出来。”耗子问道
锡兵一句话也不说，只是紧紧地攥着手里的毛瑟枪。
船继续向前行驶，老鼠紧跟在后面。天啊！你看他那副咬牙切齿的样子，他冲树枝和干草喊道：
“快拦住他！抓拦住他！他没有交出通行证，也没有留下过路钱！”
水流越来越急促，锡兵已经能够看见下水道尽头的亮光了。就在这时，他又听见一阵巨响，这声音足以把一个勇敢的人吓倒。想想看吧！在下水道的尽头，水流一下子冲进了一条宽大的运河里。这对锡兵而言是非常危险的，就如同我们被巨大的瀑布冲进河流里。
现在，纸船被冲进了运河里，可怜的锡兵只好尽可能地一动不动地站在纸船里。谁也不能说，他曾
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