在很远的地方，也就是冬天来临燕子要飞去的地方，住着一个国王。他有十一个儿子，还有一个名叫爱丽莎的女儿。十一个兄弟当然都是王子。他们上学时，胸前都佩戴着星形的徽章，腰间还挂着宝剑。他们在金板上用钻石笔写字；他们能够把书倒背如流。只要看见他们，就能知道他们是王子。他们的妹妹爱丽莎，在一个镜子做成的小凳上坐着，手里拿着一本画册，这本画册价值半个王国。
这些孩子们过得非常幸福，但并不是永远都会这样。他们的父亲，整个国家的国王，娶了一个非常恶毒的王后，她讨厌这些可怜的孩子。父亲结婚的第一天，孩子们就察觉到了。当时宫殿里正在举行盛大的宴会，孩子们都在招待客人；但是他们没有像往常一样吃到那些多余的蛋糕和烤苹果，她只给了他们一杯沙子，还说他们可以把它当作好吃的东西。
一个星期之后，恶毒的王后把小妹妹爱丽莎送到乡下，寄居在农民的家里。没多久，她又在国王面前说王子们的坏话，最后国王也不愿意理会他们了。
“去吧，飞到没人的地方去，自己谋生去吧！”恶毒的王后说，“变成无声的巨鸟飞走吧！”不过，她的坏心思并没有全部实现。十一个王子都变成了美丽的野天鹅，他们用奇怪的声音叫了一声，便从宫殿的窗户里飞了出来，飞过公园，飞进了森林里。
当他们经过妹妹寄居的农家时，天还没亮，妹妹还没有起床。于是，他们停留在农家的屋顶上，拍动着翅膀，伸长脖颈来回张望。可是，没有任何人发现他们，他们只好继续向前飞去。飞进云层，飞进茫茫的世界，最后飞进了海岸边的一座黑森林里。
可怜的小爱丽莎正在屋子里玩着一片绿叶，因为她没有其他玩具。她在叶子上戳了一个小孔，透过小孔她向太阳望去，突然她像看见了哥哥们明亮的眼睛似的。每当温暖的太阳照到她的脸上，她就会以为这是哥哥们送给她的吻。
日子一天天过去。微风吹过屋外的玫瑰花丛，它轻声问道：“还有谁比你们更美？”玫瑰花摇了摇头，说道：“爱丽莎！”星期天，老农妇坐在门前读《赞：“还有谁比你们更真诚善良？”《赞美诗》说：“爱丽莎！”玫瑰花和《赞美诗》的回答都千真万确。
当她满十五岁时，便回到家里。王后看见她长得那么美丽，又嫉妒又生气。她真想把她也变成一只野天鹅，就像她的哥哥们一样，但是她不敢立刻行动，因为国王还想看看他的女儿。
一天清晨，王后来到浴室。浴室是用大理石砌成的，里面铺着舒适的坐垫和华丽的毯子。她拿起三只癞蛤蟆挨个亲吻了一下，接着对第一只说：
“等爱丽莎走进浴池时，你就跳到她的头上，让她变得和你一样笨。”然后对第二只说：“请你跳到她的额头，让她变得和你一样丑，这样她的父亲就认不出她了。”最后，对第三只轻声说道：“请你跳到她的心上，好让她变成坏心眼，使让她为此而痛苦不堪。”
说完，她就把三只癞蛤蟆放进浴池里，清水立刻变成了绿色。她叫来爱丽莎，帮她把衣服脱掉，让她走进了浴池里。她刚进入水里，第一只癞蛤蟆就跳到了她的头上，第二只跳到她的额头上，第三只跳到她的胸前，爱丽莎丝毫没有觉察到。当她从浴池里站起来时，水面漂浮着三朵罂粟花。如果这三只癞蛤蟆没有毒，或者没有被巫婆吻过，那么就会变成三朵红玫瑰。总之，无论怎样，它们在她的头上和心上停留过，都得变成花。但是爱丽莎很善良、很单纯，魔力在她身上无法起到作用。
当恶毒的王后看到这一切时，就在爱丽莎身上涂满核桃汁，让她白皙的皮肤变成棕黑色；她还在她美丽的脸上涂了一层臭烘烘的油膏，把她乌黑漂亮的长发弄得一团糟。现在，没有谁能认出这是美丽的爱丽莎了。
当国王看见她时，根本认不出这就是她的女儿。除了看门狗和燕子之外，没有谁认出她。可是，他们都是不会说话的可怜的动物。
爱丽莎很伤心，她非常想念离去的十一个哥哥。
她偷偷地离开了宫殿，在田野和沼泽里走了整整一天，最后走到一座黑森林里。她不知道自己要去哪里，心里非常悲伤；她想念哥哥们，他们也被驱逐到茫茫世界里。她下定决心，一定要找到他们。
不久，夜幕就降临了。她完全迷失了方向，不知往哪里走，最后累倒在柔软的青苔上。做完晚祷，她就把头靠在树根上想休息一下。四周非常静寂，空气很清爽，花丛中、青苔上，有无数发光的萤火虫，仿佛是绿色的火星。当她用手轻轻摇动树枝时，萤火虫便像星星一样向她身边扑来。
她一整夜都在做梦，梦里全是她的哥哥们。他们在一起玩耍，在金板上用钻石笔写字，翻阅着价值半个王国的画册。不过，跟以前不一样的是，他们在金板上写的不再是线条和圈圈，而是他们经历过的英勇事迹。另外，画册里面的所有事物都有了生命，鸟儿在歌唱，人也走出了们在交谈。但是，当她翻书时，他们又马上跳了进去，生怕把图画的位置弄得颠三倒四。
当她醒来时，太阳已经升得很高很高了。事实上，她看不见太阳，因为被高大的树木、浓密的枝叶遮挡住了。不过，太阳光透过树叶照射过来，一闪一闪的像金子一样，清新的树木发出一阵香气，鸟儿飞得很
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