中平五年四月，敦煌郡玉门关。
一支车队缓缓从远处的风沙中行来，守关都尉亲自下城相迎。车队行到近前，领头一人正是持节出使乌孙的卫司马钟繇。他在去年十二月时，就上书请命出使乌孙，传达天子诏令、赦免和亲公主，同时安抚昆弥和一众翕侯。四个月后的今日，方才功成归来。
守关都尉迎上前去，拱手拜道：“钟司马，末将受敦煌赵中郎之命，在此等候使团。”他所说的“赵中郎”，便是驻扎敦煌的右中郎将赵岐。
钟繇点了点头，便在守关都尉的引领下，率领使团众人前往七十里外的敦煌郡府。他去往乌孙时，也曾经过敦煌郡。时隔数月，当赵岐再次见到钟繇时，他已经变了模样，不再是先前的儒雅青年。远行千里，在西域黄沙戈壁与茫茫草原的洗礼下，钟繇原本的翩翩风度，早已消失不见，面容变得愈加刚毅。
敦煌郡府里，赵岐看向前来拜见的钟繇，感觉后者仿佛变了一个人，让他想起了将要出征西域时的窦辅。他引着钟繇入座，仔细打量着后者，不由得感慨道：“元常一路辛苦了。”
钟繇笑着答道：“赵中郎过誉了。要不是窦将军与董都护领着汉家儿郎，在万里之外奋勇血战，驱逐北匈奴，哪有西域今日的安定？繇能不负天子重托，也要仰仗董都护一路护送，却不敢将功劳贪为己有。”进到堂中，他一手握着天子所赐的节杖，另一只手却抱着一个锦盒。
赵岐也注意到这个盒子，好奇地问道：“元常，这是何物，难道是叛乱的乌孙翕侯首级？”刘毅称帝、传檄四方时，恰好赶上一年一度的大朝会，四方蛮夷属国都要在正月间派使节赶到洛阳，朝拜天子。乌孙使节到敦煌时，他曾派兵护卫，彼时钟繇还未从洛阳出发。乌孙朝拜使团的正使，乃是乌孙骑君，得知公主兄长反叛，他迅速派亲信卫士回国，向右大将冯安世报信。钟繇去时，赵岐于是也提醒他，先与乌孙昆弥和乌孙右大将冯安世会面。因为这两人与乌孙骑君一样，都是心向洛阳的乌孙王侯，足可引为使团的依靠。
钟繇既在乌孙国内行走，自然明白了赵岐的用意。他听到赵岐问话，笑着答道：“赵中郎却是猜错了，乌孙国内并没有心怀不轨的昆弥和翕侯。锦盒乃是昆弥亲自交到繇手中，里面是叛军派到乌孙信使辛毗之首级。昆弥以此向天子表示臣服之意，果真不负‘汉乌孙国王’之名！”
赵岐不禁拍案叫好，又听钟繇继续说道：“除此首级之外，乌孙昆弥还奉献国内良马五千匹，以及善于养马的牧民数十人。”
乌孙马又称为“西极马”，马头中等，颈长适中且高举，前胸宽广，背腰平直，尻略倾斜，四肢坚强，蹄质结实；体质干燥。比起凉州牧场所畜养的战马，更富有持久力和速力；毛色以骝色为主，栗色和黑色次之，青色和其他毛色少见。
“西极马”的名称，乃是三百年前孝武皇帝所起。当年乌孙昆弥以良马千匹作为聘礼，迎得细君公主嫁入乌孙。这些战马，被安置在陇右诸郡的牧场，一度被孝武皇帝称为“天马”，并即兴写下一首诗歌：
“天马来兮从西极，经万里兮归有德。承灵威兮障外国，涉流沙兮四夷服。”
十多年后，贰师将军李广利远征大宛，班师回朝，带回了大宛国独有的汗血宝马。于是孝武皇帝便称大宛马为“天马”，乌孙马改名为“西极马”。这两种战马的引进，使得汉军骑兵的威力翻了一番，更塑造出威震四方的强汉。
对于这段历史，身为敦煌人的赵岐自然再熟悉不过。如今听得乌孙马时隔百年后，再度奉献良马，纵然他已有八十岁高龄，却也感到热血沸腾。无他，只因章、和二帝以来，汉家马政荒废近百年。虽然汉阳郡中仍然还保留牧苑，但其中的战马早已不堪大用。如今得了乌孙马，必能让汉军骑兵战力恢复，重现旧时荣光！
想到这里，赵岐站起身来，对钟繇说道：“元常携带乌孙良马，不宜停留过多时日，我即可抽调河西擅长养马的军吏士卒两百人，与你一同前行。务必要将所有乌孙良马，如数交接给陇县的刺史府！”
赵岐不再挽留，钟繇便即刻启程，继续向洛阳进发。半月之后，在金城的榆中县，得到赵岐快马传书的凉州刺史杨雍，也迎来了钟繇所带领的使团队伍。
榆中县城北，从凉州刺史杨雍以下，陇右诸郡的郡守几乎到齐，更有护羌校尉夏育和监领汉阳牧苑的羽林郎。他们齐聚于此，不仅是迎接以钟繇为首出使乌孙的使团，也是为了交接乌孙良马。洛阳的刘宏得知乌孙献马，特意命令凉州官吏尽快与钟繇交接，将马匹送入牧苑。
同时，刘宏又下诏至陇县刺史府，恢复陇西、安定、北地三郡旧时设立的牧苑，与汉阳牧苑并列。牧苑之中，设六百石牧苑令一人，三百石牧苑丞三人，负责养马事务。又设六百石军司马一人，率领四百士卒驻扎牧苑，主掌护卫。
不过，就在钟繇准备将乌孙马尽数交付凉州时，杨雍却摆了摆手，轻声说道：“陛下的诏书中，只许凉州接收三千匹，另外的两千匹乌孙马，还要劳烦元常送往白马，交于后将军之手……据说，是黎阳营重建所需。”
杨雍顿了一下，本不愿提起，但见周围都是州郡官吏，还是将最后一句说了出来。钟繇却有些失神，黎阳营重建？莫非是窦辅出战不利？不
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