意儿眼里发亮，伸手笑道：“好丫头，快给我满上，只等你这酒呢。”
阿照落座，语气微喘：“我的好姐姐，可省着点儿吧，咱兜里没多少银子了。”
意儿望向宋敏：“果真到了这步田地？阿照竟同我哭穷。”
宋敏笑说：“京城物价高昂，你又大手大脚惯了，哪里晓得这丫头心里多着急。”
意儿畅快地吃了杯酒，辣得双目迷离，好不舒坦。“着急作甚，”她勾起嘴角笑：“真到了山穷水尽，有阿照在呢，叫她去东街瓦肆里搭棚子，摔跤耍拳也好，舞刀弄枪也罢，凭她的身手，难道不比那些演杂戏的强？”
阿照听了一时怔住，抿紧了嘴，憋得好一会儿，双颊通红，暗暗嘀咕：“我堂堂溪山派弟子，伏羲掌正统传人，岂能去街上杂耍表演，做那乞食之人？”
意儿忍笑：“你算哪门子传人？”她眉梢上挑：“我的大女侠，好生坐下吃酒吧。”
说笑半晌，意儿醉了，昏幽幽解了外衫，歪在床头打瞌睡。宋敏见阿照仍闷闷的，上前轻拍她的肩：“怎么，当真恼了不成？你还不清楚她的性子，那个心高气傲的小姐，即便自己出去抛头露面，也绝不会让咱们挣钱养活她的。”
阿照道：“我心里怎会不知？就是气她那德行，这都火烧眉毛了，她还笑得出来，睡得着觉。”
宋敏摇头：“哪里就这么要命了？”
阿照打个小酒嗝，扶额道：“我也不明白，御史大人那么清正的官，怎会有如此娇气的侄女？”
宋敏笑：“她虽是商家小姐，然这几年跟着御史大人在外辗转，也吃过苦的，只是不放在心上罢了。”
阿照接话：“既然家里有钱，去年秋闱，她怎么不顺道回去看看？”
宋敏默了会儿：“你还不知道，她当年是和家里闹开了的。”话至于此，忽而打住，再没了下文。
次日意儿去礼部参加恩荣宴，参与考试的所有执事官员一同赴宴，礼部尚书代皇帝出席，席间有教坊司奏乐，好不热闹。
诸进士四人一桌，开怀畅饮，意儿吃着酒，听周遭所谈之事，无非几日后的朝考馆选。
“若能考中，选为翰林院庶吉士，今后的仕途便能通顺些，若不中，还不知怎么个去处。”
“譬如甲辰年的殿试第四名，赵庭梧大人，入翰林习学，不待散馆便授了翰林编修，一路晋升，如今官至大理寺少卿，而与他同榜的非翰林出身的那些个，如今还在各州县衙门慢慢熬着呢。”
有人道：“那赵大人会试前曾在长公主府中做过三年幕宾，有长公主做靠山，扶摇直上，岂是旁人能比的？”
当晚意儿回去，犹自思忖许久，同宋敏说：“过几日朝考，我并无把握选入翰林，要么留在京中某部当差，要么外放州县衙门，依我自己的愿意，最好不要留在京城。但若外放，做个正印官，掌一县之政令，我却……有几分胆怯。若做个佐贰官，我又不愿受那夹缝气。”她单手撑额，用簪子轻挑灯烛：“到底不比在姑妈身边，今后都得靠自己了。”
宋敏瞧她伤神的模样，好笑道：“总算有你烦恼的时候。”
意儿轻叹：“人家同你谈心，你还取笑我。”
宋敏颔首：“不敢不敢。其实御史大人命我随行，正是为你排忧解难的，你只管施展抱负，无需担忧其他。”
意儿默了半晌，莞尔哼道：“那倒也是，凭我的聪明才干，定能立一番事业，到时让父亲好好瞧瞧，他看不上的女儿，如今比他儿子还强。”
宋敏垂眸不语。
释菜礼后不久便是朝考，意儿果然成绩不佳，未能选中。又几日后，三月底，朝廷授官的诏书下来，她被封了从七品的县丞，外放清安府平奚县，十日内启程。
意儿去吏部领了告敕和官服，回到客栈，让阿照准备行囊，这几日便上路。
阿照犯难：“此去平奚，半月路程，恐怕盘费不够。”
意儿不知在想什么，又听阿照道：“我听闻那杜康借了上千两京债，打点各部关系，要不咱们也……”
意儿咋舌：“上千两？他不过封了七品知县，年俸五十两，拿什么还？”
宋敏打了打扇子：“二小姐忘了还有常例呢，哪个当官的是靠薪俸过活的？再者韶亭地方富庶，素来是个肥缺，去年被流放的张礼，曾在韶亭县做通判，不过半年便搜刮了八千两雪花银。”
意儿冷笑：“杜康若有那心思，只管等死吧。”
说着忽然想起什么，找出她姑妈前日寄来的信，揣入袖中，转而告诉阿照：“我出去一趟。”
“去哪儿？”
“取银子。”
“啊？”
她不待阿照细问，出门下楼，离开客栈，穿过两条大街，来到一座府宅门前。
四五个看门的家丁打量她：“小姑娘找谁？”
“我找赵庭梧，烦请通传一声。”
那几人笑：“好大的口气，竟敢直呼我们老爷的名字。”
意儿想了想：“周升可在？找他也行。”
家丁面面相觑，暗自嘀咕：“这姑娘像是新科的进士，前几日放榜我曾见过。”
“区区一个进士，我们老爷未必有空见她。”
“怕不是周管家的亲戚？”
于是又问：“这位姑娘，你姓甚名谁，可带了名帖？”
“我姓赵。”
“你也姓赵？可与我家大人沾亲？”
意儿说：“他自小在我家
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