莉兹什么也没有说，只是眉心又颦蹙起来，她握住赫斯塔的手，用拇指的指腹轻轻抚过断指与义体的接口。
“已经不疼了。”赫斯塔回答。
莉兹摇了摇头，细雨中，她直接坐在了道旁湿漉漉的长椅上，赫斯塔也坐去了她身旁。
这一幕让两人不约而同地想起从前在基地的一次长谈，那时她们也像今天这样坐在一处。
“瓦伦蒂小姐说她很担心你的状态，她已经很久没有你的消息了。”
“应该是因为我把aas的心理咨询停了的关系吧，但我每年还是在据实填aas的心理量表，评估结果都还行，除了睡眠有点不好其他都没事……你现在还在接受基地的每周心理咨询吗？”
赫斯塔摇了摇头，“没有那么多时间，现在基本是三周一次，我每次都不知道说什么，一般都是在说训练的事。”
莉兹笑了一声，“我停下咨询的原因也差不多，连睡觉的时间都不够还做什么咨询呢——不过我确实觉得我不再需要这些东西了。我知道我在做什么，也知道我要做什么，现在无端要我将许多事全都说出来给另一个人听，我觉得没必要，而且……”
莉兹沉默了一会儿，似乎在犹豫该不该说后半截。
“而且什么？”
“如果我回答你，那我们今天的谈话，你能替我保密吗？”
赫斯塔望着莉兹，像从前一样郑重点头，“我能。”
“有一些问题，我是在离开基地以后才意识到的，”莉兹斟酌着开口，“从前没有觉得有什么，反而是这几年，慢慢开始觉得不妥。”
“比如什么呢？”
“比如芯片。”
莉兹抬起了自己的右手手腕，在她和赫斯塔的右手腕口都有一道相似的浅浅疤痕——那是刚进基地时为了植入芯片留下的。
“两年前，在我向总部做述职报告的时候，他们忽然问了我一个与工作无关的问题，”莉兹轻声道，“‘4625年7月里你曾有两周情绪波动非常大，你是否遭遇了什么工作外的困扰？’
“确实，那两周时间里，有一位摄影家正在乌连艺术展览馆办个展，她是个曾经在阿斯基亚生活过十年的摄影师，而个展的名字叫‘不存在的荒原’。那两周，我几乎天天下班后都会去那里坐上两三个小时。”
莉兹顿了顿，目光看向自己的手腕。
“这枚芯片，不仅可以侦测我们是否进入了子弹时间，可以在许多特定区域内准确识别我们所在的位置，甚至还能无时无刻地记录着我们情绪出现剧烈变化的时刻。
“我以前想当然以为退休以后就可以取掉它，但后来我意识到所有指导手册上都没有提及取芯片的事，去年我给‘作战保障事务司’写过邮件询问这件事，得到的答复是，为我们的安全考虑，这枚芯片将永久植入，不考虑摘取。
“不仅如此，我还怀疑我们的所有通讯——电话、邮件、手写信件可能也都会经过审查。它们的数字备份或影像记录都会被准确地留在某台aas的服务器上——还记得吗，千叶也和你讲过的，重要的事情，永远‘当面说’。
“当然，你可以说这是组织对我们的一种保护，但它，显然也是一种……”
最后一个词，莉兹说得很轻。
“……是一种什么？”
“不论它是什么，”莉兹望着前方，“你有没有觉得这样有哪里不对？”
赫斯塔没有回答——这个问题很难回答，因为她从来没有考虑过这方面的事。所有水银针的身体里都载有一枚芯片，包括千叶小姐。
在许多基地以外的地方，这枚手腕上的芯片如同一把随身携带的钥匙，能够以极快地速度完成各类身份验证，非常方便。
“算了，不说这些了，”莉兹迅速地结束了这个过于艰深的话题，“只是我的一个想法罢了……也可能，是我在乌连待得太久了。”
赫斯塔听着这番话，忽然感觉心里无由来地落下一道阴霾。
“简？”莉兹看着陷入深思的赫斯塔，轻轻唤了一声，“在想什么？”
赫斯塔沉默良久，才缓缓开口，“上周，我梦见了……艾尔玛院长。”
“……圣安妮修道院的那位修女吗？”
赫斯塔点了点头——上周四正是修道院事故的四年忌，今年因为在外地执勤，她无法在忌日当日赶回谭伊，结果当晚就梦见了老院长。
“我明白，你还是很想念她们。”莉兹轻声道。
赫斯塔应和地“嗯”了一声，但很快，她又摇了摇头，“莉兹，我不知道怎么说……”
赫斯塔望着莉兹的眼睛，目光里带着一点词不达意的焦灼和痛苦。
过去从老院长那里，她第一次领悟到“助人”这件事能否发生有时并不取决于谁能伸出援手，而在于受难者是否愿意开口。
而今她之所以能在经过乌连的时候来见莉兹一面，很大程度上是瓦伦蒂小姐争取来的，莉兹这几年停下咨询的举动让瓦伦蒂非常不安，尤其是这几年里，莉兹在乌连近乎自我燃烧的工作状态。
瓦伦蒂曾给莉兹写过几封邮件，莉兹也回复了，但这些无关痛痒的问候根本于事无补。瓦伦蒂能做的事情非常有限——尤其她连莉兹的咨询师都不是，她只能写信给图兰她们，让这些从未与莉兹断过通信的好友多关注一下莉兹的状态。
“我能为你做些什么吗。”赫斯塔小声问。
“暂时没有什么需要你为我做的
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