由于社会危机日益深重，广大农民被迫奋起反抗。从安帝到灵帝的八十余年，见于记载的大小农民起义近百次。其中，如安帝时青州张伯路领导的流民起义，波及沿海九郡；顺帝时广陵张婴领导的起义军一万多人，活动于徐、扬一带达十几年之久；桓帝时太山公孙举领导起义军，在青、兖、徐三州作战，给官军以沉重打击。在南方和西北，还出现了汉族和少数族的联合起义。不少农民起义的领袖自称“皇帝”、“黑帝”、“无上将军”、“真人”等，或建年号，或置百官，或则利用宗教为组织形式。此伏彼起，日益频繁。当时民间曾流行一首歌谣：“小民发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，民不必可轻！”黄巾起义正是在农民斗争蓬勃开展的基础上爆发的。
当时东汉共分为十三个州，每个都有豪强割据。各方势力彼此互相交战，百姓生活自然苦不堪言。
东汉末年 割据情况在这些割据势力中，曹操、袁绍、孙坚父子与刘备等人为著名的势力外，另外还有一些势力的堀起经过，更能呈现出乱世所发展出的不同模式。
首先是刘表，他就是典型的受专於刺史改州牧政策的地方统治者。刘表成为荆州牧，掌握荆州的军政大权。他在乱世之中，先杀孙坚，後抗曹操，成为天下举足轻重的力量，不过刘表过於保守多疑，宠信奸佞。他死後，其中刘琮继位後，曹操统一北方，开始南征，刘琮便举众投降。
接下来是刘焉、刘璋父子，刘焉向汉灵帝提出刺史改州牧的建议，而後主动申请赴任益州牧，到了该地後，一方面扫除地方势力，加强自身的统治；另一方面公然断绝益州与中央的联系，成为益州的一方之霸，他死後，由其子刘璋继承其位，最後由刘备所降服。
领兵的武将如韩遂、马腾等人，也是东汉末年群雄割据来源的一大途径。他们曾一再击败中央政府的军队，而声名大噪，不过後来发生内斗情况，最终被曹操所分化击败。
此外，民间出现了很多以宗教形式出现的武装集团，例如张角领导的黄巾贼就是其中最有影响力的一支。另外还有一支持续时间最长的民间割据势力，那就是张鲁在汉中地区领导的五斗米道教众。凉洲枹罕的宋建则自立为河首平汉王
公元211年7月，曹操领军西征以击马超，构筑了整个魏国基础。公元213年，汉献帝派御使大夫任命曹操为魏王。公元220年，曹操于洛阳逝世，享年66岁，谥号“武王”，葬于高陵。[1]
建安十二年(207年)，诸葛亮27岁时，刘备“三顾茅庐”于襄阳隆中.
赤壁之战，孙权、刘备联军于汉献帝建安十三年(208)在长江赤壁(今湖北蒲圻西北，一说今嘉鱼东北)一带大败曹操军队，奠定三国鼎立基础的著名决战。
汉延康元年（220）正月，曹操死；十月，其子曹丕称帝（即魏文帝曹丕），国号魏，都洛阳，建元黄初】
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