公元1054年，东、西部教会为争夺最高统治权，正式分裂成罗马公教和东正教。罗马教皇尼古拉二世经过与王权的几次较量，通过了教皇选举法。规定教皇只能由枢机主教选举产生，消除了封建君主废立教皇的可能，终于赢得了关键性的胜利。教皇格列高利七世经过与德意志皇帝亨利四世的反复斗争，终于使他低头称臣。到了12世纪，教廷在西欧取得了至高无上的权力，英诺森三世宣称，“教皇是世界之父”。他们以上帝代言人的身分出面，主持宗.教裁判所，审判宗.教异端，凡是反抗封建统治，坚持科学真理，或是对《圣经》有不同见解的人，都被当做异端分子受到残酷迫害。为了掠夺东方国家的财宝，在11世纪至13世纪之间，教会发动了8次十字军东征，各国皇帝都要听从教皇的调遣。教会发展出庞大的经济实力。成为欧洲最大的封建统治力量。虽然中世纪教会建立了修会制度，提倡禁欲苦行，但在权力的腐蚀下，教会中的上层分子逐渐腐化和duo落。13世纪末，随着法国的日渐强盛。法王腓力普四世与教皇展开了一轮新的较量。教廷被迫迁回意大利，甚至出现了两个教皇的局面。1417年教廷虽然重新统一，但教皇的威信大大下降，教会对欧洲一统的局面被打破了，教廷势力开始走下坡路。而在东方，拜占廷帝国不断受到新崛起的伊斯兰教的攻击，使东正教的势力一直不很强大，最后其中心转移到了俄罗斯。为了论证上帝信仰的合理性，教廷发展了复杂而又高深的经院哲学。在中世纪前期，教会内占主流的是奥古斯丁的教父哲学，主要是用古希腊柏拉图主义论证教廷经典。以后发生了唯名论和唯实论之争，唯名论者罗瑟林和阿伯拉尔，与唯实论者安瑟尔谟就名词、概念是否真实存在的问题展开了激烈的争辩。12世纪，随着东西方交流的增加，在阿拉伯地区保留的亚里斯多德哲学传入欧洲。托马斯.阿奎那运用亚里斯多德的哲学思想，建构了正统神学体系，成为教会一致肯定的对神学争论的权威解释。14世纪，随着市民阶级的兴起，教会内被视为异端的唯名论再度发达，邓斯.司各特和威廉.奥卡姆对正统神学的批判，已经孕育着教会统治势力的瓦解和宗.教改革的先声。
从公元5世纪开始，西罗马帝国的奴隶制统治已处于摇摇欲坠的危机之中。残酷的统治压迫，无休止的征敛，贵族奴隶主穷奢极侈的腐化生活和下层百姓的困苦，使得罗马帝国陷入万劫不复的罪恶深渊。在这种背景下，境内，以教廷异端形式出现的人民起义不断发生；境外，衰弱的帝国也已无力抗击蛮族的不断入侵。而不堪忍受帝国统治的奴隶、农奴，甚至小农和平民不仅不愿抵抗外敌，而且还抱着欢迎态度，希望接受他们的统治，以改变自身的困境。因此，当汪达尔人由西班牙进入北非时，当地居民拒绝总督的抵抗命令，与他们联合起来发动起义，消灭了当地的罗马统治者，解除了身上的全部债务束缚。在蛮族入侵的其它行省里，都发生了类似的行为。而此时的罗马军团已彻底腐化duo落，无力反击，帝国的皇帝也成了蛮族雇佣军的傀儡，西罗马帝国的灭亡势成必然。公元476年。帝国皇帝罗慕洛被雇佣军首领奥多亚克废黜。于是，在蛮族入侵和人民起义的内外交困的打击下，西罗马帝国终于覆灭。西罗马帝国的灭亡在西欧政治史上是一个意义重大的事件，它标志着旧世界的告终和新世界的到来，从此西方进入了中世纪封建时代。相比之下。对于教廷本身的发展而言，西罗马帝国灭亡这一事件所具有的意义显得并不那重大。
因为蛮族人虽然把罗马帝国的文明变为一片废墟，却唯一把教廷继承了下来，使它在整个中世纪的文化领域占据统治地位。所以，不仅东方教廷的发展没有受到多大影响，而且西方教廷的发展也未导致根本的或重大的变化。不过。西罗马帝国的灭亡为西派教会的发展壮大也提供了可乘之机。起初罗马教会感到茫然无措，继而便利用混乱无主的局面，趁机扩充权势，发展势力，提高了主教的地位，扩大了教廷的疆界。使罗马教会逐渐发展壮大起来，导致以后几百年之久的教权与王权互相争雄，这种情况在一直受强盛的皇权控制的教廷东派历史上是不存在的。同时，由于罗马教会忙于争权夺势，致使在长达几个
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