昨儿后半夜下的雨，今儿还未停，春雨淅淅沥沥的，润了林间草木。
晌午，通往芦山县的小屏山中那条羊肠幽径上，几个五大三粗的泥腿汉子两两一组，抬着三顶登山软轿，“嘿哟、嘿哟”卖力抬轿赶路。
轿旁还跟着两个翠衣丫头，手里头撑着桐油刷的竹骨皮纸伞，山路间轻盈地点足腾挪，一路小跑着也没掉队。
到了半山腰，一片竹林子翠色盎然，林子外一块空地上搭着个简易的茶水棚子，引山涧泉水，捡山中柴火，煮水卖大碗茶，配些小点在此喝茶解渴、稍作歇息。
“嗳，停轿！停轿！”翠衣丫头当中，一人急急喊停了轿夫，凑在前面第一顶软轿的门帘边儿上，恭谨地问：“小姐，您渴不，累不，要不要先歇会儿，出来透透气？”
“小翠小绿，你们去问问陶姐姐，问她要不要先歇会儿。”
三顶登山软轿，乘坐轿内的都是女眷，第一顶轿中应声儿的，还是个官宦千金的出身背景，闺名宛怡，此番出了趟远门省亲，回来时还带了表姐一道往家中赶，姐妹淘串门子有来有往，平日里就玩得来，这会儿被丫鬟关切“累不累”，宛怡反倒让丫鬟先去问候自个表姐。
“表小姐，您看，要不要在此处歇一歇？”
两个丫鬟一个叫小翠、一个叫小绿，还都着了一身翠绿衣裙，小翠问罢宛怡小姐，小绿就去问表小姐了。
表小姐名唤陶小玉，娇生惯养而成的小姐脾气，稍有不如意就耍小性子，一大帮亲戚小姐妹里，也只有宛怡由着她、让着她，连要不要歇会儿的事，都得先问过这位陶大小姐。
“闷死了！累死了！”软轿一侧小窗帘微掀，陶小玉娇嗔一声，坐轿子也喊累，再往茶水棚子那头一瞄，喝，这不是牲口棚么？一堆臭男人呆在那边，大碗儿喝茶，唾沫星子四溅地侃大山，卷起裤腿儿蹬在石板条凳儿上，整一个粗俗不堪！落在她眼里，与牲口棚无异！“那种粗人呆的地儿，咱们离远些才好，免得沾了俗气！”
小绿将表小姐的话儿带到自家小姐耳朵里，宛怡就吩咐轿夫将轿子抬进那片竹林子里，寻个幽静雅致的地儿，落了轿，丫鬟打发泥腿儿轿夫去林子外候着，而后才扶着自家小姐出了轿。
宛怡一面走向陶姐姐那边，一面吩咐小翠小绿：“去，找山中干净的泉水来，拿水壶装了，赶紧回来。”看得出，宛怡很会揣摩他人心思，也很会动脑筋出点子，知道陶小玉不喜粗俗之物，连带着茶棚里粗人煮的大碗茶她也嫌脏，这就让丫鬟们去寻甘甜的泉水来。
小翠小绿前后脚刚一离开，轿夫也远远地守在林子外，陶小玉这才下轿来，娇滴滴的模样，比性子阴柔、肤色过白的宛怡还显得娇柔三分，弱柳扶风般摇曳腰肢，走到表妹宛怡身边。
而后，两个人一道转眸望向落在最后头的第三顶软轿，——这顶软轿里自是还有一人，只是表姐妹一路上似乎无暇搭理此人，将人冷落到现在，才像是刚刚想起还有这么一个人的存在，转眸一瞅……
咦，轿子门帘都未掀开，这人还在不在轿子里？该不会中途偷偷溜走了吧？
陶小玉一惊，又忿忿不甘地咬唇，冲表妹宛怡使了个眼色，宛怡忙冲那顶轿子大声喊：“宁姑娘？宁姑娘……”
轿门帘骤然掀开，一人莲步轻挪，款款下轿，冲表姐妹二人走来。
轿中走出的人儿，一袭洁白云裳，不同流俗，偏就轻纱覆面，仅露眉眼，此刻步履轻盈地走到姐妹两面前，冲二人眉眼弯弯的这么一笑，仅那眉眼韵致，便是如此的艳色无双，妩媚迷人。
那对姐妹花姿色也算得上乘，但在此人面前，就显得黯然失色了。
一想到那层覆面轻纱之下，乃是一副艳绝无双倾世之容，陶小玉心中妒火炽烈，嫉恨交加，又在忿忿不甘地咬唇，将唇色咬得发青，一声不吭。
相比之下，宛怡却将自己心中的嫉妒掩饰得很好，脸上还是端着笑的，很是亲昵地挽了宁姑娘的手，道：“来，先不忙赶路，反正翻过小屏山就到芦山县了，先歇会儿吧。”
“嗳，找块干净的石头，我的腿都快站酸了！”陶小玉连唤一声“宁姑娘”都免了，直接叫人“嗳”，又来大小姐脾气，冲人颐指气使的。
“宁姑娘背着琴也确实累，是得找块干净的地儿……”宛怡悄悄伸手，拧了陶小玉一把，暗示她说话留点分寸，不要在此刻惹得人家不高兴，万一留不住人家，之后的事可就难办了！
陶小玉这才心不甘情不愿地嘟哝了一句：“是嘛，老背着琴多累呀！”
宁姑娘是豫州地界近三年来冒尖儿的琴师，抚得一把好琴，多少名流公子倾心思慕，一掷千金只为博美人纤指弹奏妙曲，只是宁姑娘并非卖艺之人，而是传授琴艺的女师傅，她有个规矩：请她上门教学琴技的，只能是女子。
换而言之，她这位琴师，只给女子授课，男子嘛……不论身份有多显赫，出手有多大方，也绝难聘请她来上门授艺。
这不，今儿用软轿抬着宁姑娘前往芦山县的姐妹两，正是花了重金聘请宁姑娘，欲学琴艺的学生，说是为了十日后，芦山县几家闺秀茶宴斗诗时，能一曲惊人，博个满堂彩。
宁姑娘于是跟着姐妹两，一道上路，这才登临了小屏山。
姐妹两或许不知“宁姑娘”的来历及身份，这位技艺超群的琴师，在旁人眼里显得十
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