严鸿率领队伍回京，沿路上左顾右盼，来时的近三千五百闽军、锦衣卫队伍，如今已经少了好几百人，另外还有不少人带伤，也算是损折不少。另一方面作为收获，则是钦差的行囊里多了几十万两银子的银票和地契房契。严鸿看前面护卫的俞大猷，在马上沉默不语，以为他是心疼闽军子弟伤损，便出言安慰道：“俞老兄，这边关一战，全亏您老兄护卫我得周全。将士们伤折甚多，兄弟这里自己多出些银两，抚恤死者，伤者多发汤药费，老兄还请宽心。”
俞大猷答道：“将士既然吃粮当兵，为国捐躯本是分内之事。只是这次马莲堡之战，原本可打成大胜的，皆因杨顺胡乱指挥，弄成如今惨烈，实在心有不甘。”
严鸿心道，这事儿已经过了，打退了蒙古人不就好了么，你还啰嗦什么。跟这倔老头真是尿不到一壶，算了算了。他便转过头去和锦衣卫说话。孙月蓉此时怀胎已有数月，不但常觉身上乏力，而且口中泛酸，胃口不佳，各种反应此起彼伏。她原本是直筒子一般的脾气，也不知道啥是隐忍包含，现在行动不便，憋出来，难免口中不忿，或为些小事找茬子。严鸿自然不会和她计较，只让花月仙、耿金铃多多劝慰陪伴。
这日队伍进了北直隶境内，正要入驿站歇息，却看迎面官道之上，一匹马奔来，马上之人虽做男装，身形窈窕。正是张青砚。张青砚进得钦差队伍。含笑对严鸿道：“相公。回来了。”
严鸿喜道：“青砚，事情办妥了么？”
张青砚道：“已经办妥了。我不在的时候，相公还好吧？想来不是在马莲堡那般艰险，倒也不该有什么危险。”
严鸿道：“放心，没什么大事。青砚，今夜你陪我吧。”
张青砚掩口道：“相公，咱们分别不几日，相公便这般难耐了。孙姐姐现在正是身子不适的时候。你还是多多陪她为好。”说着，走近严鸿，轻声道：“相公，那桃松寨啊，我已经也安置在了京郊的了尘庵，让她和胡家姐姐，还有那田盼儿作伴。我也警告她了，她本是该被辛爱黄台吉剖腹挖心的人，既然得了性命，就不要再想三想四。好好在庵里待着就是。相公若有兴致，去寻她也方便。”
严鸿对这桃松寨倒也没那么强的yù_wàng。不过听张青砚这般安排，心头倒是颇为欣慰，又道：“那晚娘对这夷女又是什么态度呢？”
张青砚笑道：“晚娘姐姐没说什么，难道还多这一个么？再说我也同她讲了，这个夷女，相公您也只是好心救她一条命，才带回北京。真要有心，早收进房了。现在让她们彼此作伴，倒也是好的。”
严鸿点头：“青砚你想的甚是周到，来来，亲一个，以资鼓励。”
行进路上，严鸿目睹孙月蓉的长呼短叹，张青砚的眉目传情，心中有时却在思虑：“前番只顾着宣大的事，不知夏紫苏现在何处？她离开了沈家庄，到底去了何方？这次回京之后，倒要细细的派人查问一番。”
北京。兵部尚书杨博宅邸。
杨博倒背双手，肃立不语，仿佛木雕泥塑一般，只是一双精光四射的眼眸溜溜转动，看得出正在思索。
一边的张四维终于忍不住，开口道：“伯父，严鸿在宣大闹这一出，沈炼沈青霞惨遭毒手，连带雁门派霍振北老先生也随同遇难，小侄看来，多半是那杨顺勾结严鸿做下的。这杀害国朝士人，乃是第一等恶事，莫非就此算了不成？”
杨博道：“严鸿的奏章中却说，是混迹在标营中的白莲教匪所为此事，而如今杨顺也已经在边庭战死，你说是严鸿指示，可有证据？”原本杨博与雁门派的霍振北私下交道，霍振北加入忠义盟，乃是杨博操控江湖的一步棋。因此他也通过霍振北，知道沈炼在宣大搜集杨顺的罪证，那么此次严鸿北上查询，不管严鸿自己存什么态度，只要沈炼在恰当时候把这批证据抖落出来，那么严府都将遭到沉重打击。却不料，霍振北在沈家庄一起身故，杨博的这条线却是受损了。
张四维哑口无言。杨博叹道：“我只道，杨顺在宣大干下如此勾当，早该恶贯满盈，严鸿此次为钦差，不管查与不查，他严门皆会落人话柄。谁知这严府竟然能演出让杨顺为国捐躯的把戏来。这下，算是被他一俊遮百丑，那杨顺既是严嵩义子，又已经为万岁捐躯了，谁再弹劾他贪墨军粮，刻毒士卒的话，万岁爷岂能爱听？而马芳那边传来的消息，这严鸿在边庭倒是广布恩惠，收买人心，连马芳都与他相得甚欢。这会儿要拿这宣大的事来动严家，谈何容易！”
张四维听杨博这般说，虽然心有不甘，却也无言以对。杨博又道：“罢了，我辈既为人臣，自当以国事为重。严鸿此次在宣大虽然难免做了些见不得人的勾当，然而他亲临一线，在马莲堡督率诸军，大挫鞑虏锐气，此事却也是实实在在的功绩。再则，杨顺这祸害边庭的酒囊饭袋，这回除去了，换上个江东，倒也是国家之福。这一趟说来，严鸿也算给朝廷立了功劳的。我等也不必把私怨时刻放在心上，大处还当公允而为。”
张四维听伯父这般训话，只得点头。杨博又微微笑道：“只是，却不知徐子升这一番要如何处置？”
泰山胡同，徐阶府邸，当朝次辅端坐椅上，面沉如水，不动声色。身旁，张居正正襟危坐，似笑非笑，不发一言。
过得片刻，徐阶叹息一声：“
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