王尔烈是关东辽阳人，在乾隆、嘉庆年间为官。他有才而廉明，博得“双肩明月”之誉， 嘉庆帝称他“老实王”。有一年，王尔烈从江南主考回京。嘉庆问他：“老爱卿家境如何？”他答：“臣家有茅屋三间，里面半藏农具半藏书；还有薄田数亩，那是一望春风一望雨啊！”嘉庆欢喜地说：“老爱卿为官清廉，朕是知道的。”想了想又说：“这么办吧，你离京去安徽铜山掌管铸钱之事，在那里任职三年，也许你就富有了。”当时，铜山设有朝廷御制铜锭的铸钱炉，那里产多少铜，就铸多少钱，管铸钱最是肥缺。王尔烈上任一晃就是三年。任满回京，嘉庆问：“老爱卿，这回可度余年了吧？”王尔烈一笑说：“臣依旧一无所有。”嘉庆不信地说：“此言未必是真的吧？”王尔烈也不争辩，当即从袖筒里甩出三枚铜大钱，大钱就是嘉庆通宝，当十钱用，那些钱个个都摸得锃亮。
原来这是钱样子，他每天拿着它们在手里久了，磨得溜光。嘉庆见状，称赞说：“老爱卿如此清廉，真可谓老实王啊！”后来王尔烈告老还乡，一支浩浩荡荡的驴驮子大队从京城出发。看热闹的人议论道：“王尔烈满载而归了！”“什么‘老实王’，是假的！”“什么‘两袖清风’，早贪饱了！驮子上还不全是珠宝！”这话传到嘉庆帝那里，他马上下令截查。又召来王尔烈，当着朝臣问：“驮子队所载何物？”王尔烈答道：“不过是皇上所赐。”嘉庆说：“你告老还乡，我所赐不过千两白银呀，还用大队驴驮子装载吗？”王尔烈只得请求检查。经过打开驮子查实，驴驮子上载的全是破砖烂瓦。人们瞠目结舌，细问，王尔烈才说：“臣家里只有三间茅屋，回去无栖身之地。为此，我捡了剩下的破砖烂瓦，驮回去盖房住。”嘉庆很受感动，下令在辽阳为王尔烈修了一座翰林府。王尔烈把正厅做了义学馆，自己只住偏房。
时隔数年，一位袁大人从京城至辽阳，他是王尔烈的学生，前往拜望。他到时，王尔烈夫人尤氏正在织布，袁大人一看惊了，又见室内全无长物，便问：“师娘，我老师家境为何如此寒酸？”尤氏答道：“你老师一生非法不为，非义不取。他告老之后，那点俸禄不够用，所以我就得织布，自食其力。”袁大人回京向嘉庆禀报。嘉庆降旨辽阳，拨当地厘税给王尔烈，以赡晚年。王尔烈又用这笔钱办了义学，直到去世。王尔烈的故事王明道连自己也不知道讲过多少次了，这好像是王家唯一的自豪。
王明道讲着王尔烈的故事很高兴，王步凡虽然不是第一次听了，不过他比较佩服王尔烈，也喜欢听王尔烈的故事。乐思蜀根本不想听这些，他认为不可能是真实的故事，就问这临街房子多少年了。王明道说是他爷爷经手盖的房子，至少也有一百多年。乐思蜀又问现在农村收成咋样。王明道摇头叹道：“现在农民都不愿种地。连续大旱，人工不说，村提留，乡统筹交过之后剩下的还不够肥料钱，种地还不如去捡破烂呢，你们没见原本绿油油的麦苗一遇到天旱旱蔫了。”
乐思蜀很知趣，知道王步凡回老家肯定与老爹有话说，就到院子里去闲看。其实农家破院没啥好看的，他蹲在院子里那口废弃不用的老井边抽烟打发时间。
王步凡这才把话切入正题，问他父亲当年是不是在芙蓉镇教过书。王明道想起往事叹一口长气说：“我曾在芙蓉镇教过三年书，第三年秋天省教育厅的鲁厅长回湖南省亲，回来时天下大雨汽车没法走，就拐到芙蓉镇中学避雨住了三天。当时没有人能听懂湖南话，而我在黄埔军校河东分校上学的时候认识几个湖南人，与一个叫尤可敬的同学还结了金兰，对湖南话知道一些。鲁厅长在芙蓉中学住了三天，话也谈得投机，饮食起居都是我照料的，鲁厅长很高兴。分别时他特意说有事让我去省城找他。后来我不想教书了，就去省城找鲁厅长。
鲁厅长不忘旧情，先安排我当了民教馆的干事，正好与同学尤可敬是同事，尤可敬是保管员，管理着馆里所有的物资。鲁厅长见我琴棋书画样样拿得起，很器重我。抗战爆发前又把我提拔为副馆长。后来抗日战争爆发，省城沦陷，省机关迁到天野办公，其他部门也相继迁到天野。在天野一段时间后那里也沦陷了，我便和尤可敬结伴离开天野回到老家。尤可敬是鲁厅长的湖南老乡，离家太远只好把行李存放在咱家里，从此一去就没有音讯了。抗战胜利后，原民教馆的馆长高升，单位里曾来公函让我就职馆长，因时局动荡我没有赴任。后来写信打听尤可敬的消息，省城方面回信说只知道他是湖南人，并不知道详细地址，很可能人已经死于战乱……又过了三年，八路军就来了……”
王步凡无心听他父亲说这些陈谷子烂芝麻的旧事，他的心思在米达文身上。但父亲正说在兴头上，他也不想打断老人家的话。现在父亲诉说辉煌历史终于告一段落，他急忙插话问：“爹，您当年在芙蓉镇教书时是否有姓米的学生？”
“有，有一个叫米多的学生，因为名字起得特别，所以印象较深。”王明道虽然八十岁了，头脑很清楚。他点了一支烟接着说：“我记得还有石为天、张问天、赵云天三个学生，平时都叫他们三天，其余的我就记不清了。你问这些干啥？”
王步凡按捺着心中的狂喜说：“爹，是这样
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