（一）
抬起脚步的瞬间，周助陡然失去平衡。
草鞋的系带断了。
他马上作出判断，可此刻却恁也顾不得这些。
周助胡乱将两只草鞋踢腾在一旁——同时甩开包袱，飞快地迈出了赤裸的双足。
“——ii！！”
周助焦急地发出呼喊，但ii委实走得太远，周助的叫喊根本入不了他的耳朵，岂只这些，甚至连刚才看到的，想对ii不利的男人的影子也摸不着了。
混账！
周助狠狠一咬牙。
自己早该注意到的。
ii离开自己的原因并非对自己的疏远，更不是使性子。
那个孩子早就留意到，周助的脚步留在路面上的痕迹。
他心知有人在追踪自己，又不想像昨晚一样连累周助，才故意和周助分开。而待到敌人注意到脚印的变化后，就一定会毫不犹豫地去追又浅又小的脚印了吧，至于选择另一条道路的周助，则不会面临任何威胁。
可是，ii却没能想到，追踪自己的人并非是什么地痞流氓，而是经过训练的专门杀手。他们并非是循着脚印来寻找ii的踪迹，而是早就潜伏在一旁，等待着ii和周助分离的时机。
也正因如此，从ii选择自己前往楢原时，对方就已然在周助浑然不知时，筹措着该如何出手了。
自己是何等的疏忽…！
一边艾怨着自身犯下的错误，周助拼命地、尽可能地提着奔跑的速度，甚至连脚底被尖锐的石子蹭破了皮也恍若不觉。
“ii！”
周助再度向前路喊出声，不见踪迹的ii后面的男人，倒已经依稀可以看见他的背影。
“喂！别跑！”
周助提住刀鞘，奋力驱赶起自己的双腿。
能追上——周助如此笃定。
可也就当他这样想的时候，前方的树干上却猝然间传来异动。
什么？！
周助“蹭”地拔出刀，勉力架在自己的面前，而突然袭来的物事，也就这样砸在了周助的刀上。
“唔……”
周助发出一声沉闷的痛呼，同时被这一击的余力掀倒在了地上。
接着，随着窸窸窣窣地一阵乱响，一个高大的男人猛然从树上跃下。
“止步。”
男人面无表情地说。
周助攒着劲儿稳住被适才的一击震得发麻的手腕。那张忠厚、温和的脸，也在一瞬间冷了下去。
“——谁？幕府的杀手？不，目标是那孩子吧。”
“正是如此。”
周助狠狠地啐出一口唾液，而后站直了身体。
“闪开。”
男人岿然不动。
“不行。”
“想拦我吗？”
随着一声沉闷的钝响，男子手中的薙刀刀柄重重地砸向地面，如同“仁王立”一般的站姿，恰如其分地表达着他寸步不让的意志。
“不让吗？”
用仿佛是从喉咙里挤出来一般的声音低吼着，周助猛地架起了剑。
“不让。”
“那就拿命挡挡看罢！”
周助骤然踏前，紧攥在手里的剑，也以比以往任何时候都要迅猛的威势、重重地挥了出去——
随着“当”地一声重响，那把随自己身经百战的剑，就这般轻易地、被那把纹丝不动的薙刀格了开来。
不可能？！
周助强捺住内心的惊愕，不由自主地朝面前的男人望去。
那是个剃光了头发，穿着粗陋短褐的魁梧男人，裸露着的四肢上的肌肉，有着好似岩石般的质感和纹路。
对手不是能够轻易相与的小角色。
意识到这点的周助不禁重重地一挫牙。
“走开！”
周助再度呼喝道，可男人依然不为其所动。
周助的眼眸倏地一红，杀意暴然涌至。比起救ii，“杀了这个男人”反倒更占了先。
他探手入怀，可却什么也没能摸到。
对了——在昨晚，自己把财布放入了适才扔出去的包袱里。
不，已经无所谓了。
呼吸变得急促，血液在一时间涌入了大脑。便像是被这狂躁的血脉支配了似的，周助再度双手持握住打刀，拉开了架势。
——天然理心流·手镜剑。
几乎在瞬息之间，周助的右足猛然踏前一步。
男人乍一定睛，手中薙刀横横格出，也就在这一刹那，周助的一记左袈裟堪堪袭至。
刀刃刮擦着薙刀的长柄，带过一阵短促的、金铁交击的刺耳鸣声。眼见打刀擦着薙刀柄落在空处，这一杀招就要无功而返，可接着，周中手中的刀竟又在猝然间上一提，忽地斩出第二刀来。
持薙刀的男子万没想到周助这一招竟未把力气使足，反倒把杀招留在了后手上，不禁在一时间慌了神色，脚下也不由得退了一步。
瞅准这一瞬间的空隙，周助猛地收势，继而右脚后踏，身体微侧，被以右手举起的刀，则对准了对手的眉心。
——平睛之构。
而此式，也正是天然理心流最大杀招之一。
天然理心流奥义·无明剑。
构已落成，敌手则处于一时无法防备的状态，这正是出手的时机。从这一刻到出招为止，所余下的时间、或许只有短短一息而已。
但也就是在这一息之间，男人注意到了剑。
倒不如说，他只能注意到那把剑。
周助，他本身，乃至于周遭的一切。
全部的存在都仿佛被那把剑吸吞进去了似的，在出手之间便已然具有着这般骇人的威势。
想必
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