早间下过一阵雪，地上尚还托着几丝霜白。小呈小心翼翼往那顺天府衙门走去，按理而言，时辰尚早，街上的人也不多。可是小呈一径去了，就撞见满街的人。
原来今日乡试放榜，直隶各地的秀才们都早早地在衙门口等着。聪明些的行商，都趁着夜色就做好了朝食，沿街叫卖，买的人自然络绎不绝。
小呈混迹在人群之中，见有的人衣着锦缎，带着仆人意气风发，有的人则破衣烂衫，哆哆嗦嗦地缩在一边，低头朝手上哈气；还有的便是来图个热闹新鲜的，毕竟这样的事儿三年才有得一回。
人越聚越多，满耳都是鼎沸之声，她人个子小又是个女流之辈，被人推来挤去竟是离衙门口愈发得远。不一会儿，她便被挤出了人群之中，累得倒在一边气喘吁吁。
猝不及防一阵香气飘来，她转头望去，有人正在叫卖麻豆腐与奶油炸糕，虽说小呈刚才还吃了两个馒头，可一闻这炸糕浓郁的奶香，肚子又咕咕叫起来。她看放榜还得有些时候，双腿便不住地迈向那卖小吃的商贩。
小呈往兜里一阵好摸，摸出几个钱来，才上前一问，那小贩便一张笑脸绽开了花：“炸糕一文钱两个，姑娘要几个？”
一文钱两个，小呈觉得有些贵，但府里吃的都是定例，她日常事多且杂，每天那点吃的总是不够，偶尔外面来一趟，想着也该给自己添些别膳。
于是她拿定主意，小心翼翼地把两文铜钱放到小贩的手中，小贩立马拿了一张油纸包了四个递给她。
她欢欢喜喜躲到一边儿，仔仔细细豁开油纸，正要拿一个来吃，就听见一大声咕嘟，有人在她旁边咽口水。小呈抬眼一看，一个发着酸气的秀才穿着一身破破烂烂的灰色道袍，满身泥灰，一副疲惫不堪的样子。
“姑，姑娘……”秀才的嘴巴哆嗦着，似乎是冷极了。
“相公①有礼了。”小呈忙行一礼，她一低头便看见那秀才的脚，一双草鞋竟穿到了秋末。
似乎是觉察到小呈看到他的脚，秀才很不好意思地把脚缩了缩，用长长的摆遮住了，也恭行一礼，道：“姑娘可否发发善心，与我一个吃，我绝不白贪你的东西。若是我中举了，一定还你，一定。”
小呈看他两眼无光，蓬头垢面，发髻散乱，两颊灰黄，像是很久都没有吃东西了，便一伸手把那四个奶油炸糕都稳稳递到他的手心。
秀才两手被热热的炸糕这么一暖，吓了一跳，忙又拜了拜道：“太多了，太多了，姑娘不必破费的。”他大概怕自己万一没中举，那是实在一个都还不起的。
小呈笑道：“相公说笑了，我虽也是下人，到底也是在大户人家做事的，这点炸糕钱还给得起。相公饿了多久了？”
话音刚落，那秀才早已吭哧吭哧把一个炸糕吃完了。一听小呈问起饿了多久，泪花就在他眼眶里打转：“实不相瞒，小生父母早亡、家中赤贫，乡试考完这一两个月，想顺道来京城投亲靠友，不想辗转多日也没有着落，来时钱财所剩无几，已经饿了三天有余。”
他说的时候还盯着剩下那三个炸糕，吞着口水。
小呈看他实在是饿，忙道：“快吃吧，不够我再去买。”
秀才实在饿得发昏，一口气又把三个炸糕吃尽了。小呈看他样子，又买了一碗豆腐脑、八个麻豆腐，刚送去秀才也是推让一阵，不多时却也吃了个精光。
秀才吃完不顾嘴角还挂着油，就朝小呈拜了一拜，才开口想要道谢，不想竟是一声“嗝！”
小呈一听这饱嗝打得震天响，笑得合不拢嘴，亦侧身行礼道：“相公多礼了，我是个下人而已，不敢当您大礼。这会子可足意了？”
“如此大恩，无以为报，愿知姑娘姓名，若来日立业，必当报答。”秀才那拘谨刻板的样子，又惹得小呈哈哈笑起来。
小呈福了福道：“我原姓周，贱名不足闻。现在在理王府里做下人，府上之人都唤我作小呈，不知相公尊姓大名。”
秀才忙道：“愚某姓李，名沛，字表益霖。姑娘但叫我李沛就是了。”
小呈正要回话，不想忽然听见“哐哐”一阵鸣锣，顺天府外人群爆发出一声又一声赞叹。二人循声望去，只见远远一队仪仗很是庄严。先是一列带甲兵士，将人群分开两半，随后鼓吹之声大作，彩帜一列接着一列。
就听得什么人高声一喝：“北京贡院发榜！”那一端黄绸彩亭已经高举，一个穿着青色圆领，乌纱角带的官员便手中捧着一个大卷，与一众随从缓缓朝衙门口走来。
就看见随后一顶又一顶的轿辇跟着过来，喧嚷之声载路，小呈也分不清谁是谁，只知道街头巷尾一条街满满都是人，摩肩接踵，实在看不清前头。
而李沛个子很高，踮起脚来倒是很易观望，小呈便对李沛说：“相公，来时我家主子吩咐我看一个人有没有中举，我这样子怕是挤不进去，您可否帮忙看看？”
李沛忙道：“好说好说，就不知那人姓甚名谁，籍隶何处？”
小呈便道：“那人姓陆名尚，陆是陆地的陆，尚是那个和尚的尚，他是北直隶通州人。”
李沛点了点头应承下来，此时，北京贡院迎来的桂榜被两个官宦模样之人拉开，并由下人将卷轴用钩子钩了，挂在了顺天府衙门门前事先摆好的一张木屏上。
这榜单刚刚一挂好，那些个秀才便疯了一样围拢来，你挤我推，乱哄哄的。
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