远远只见桓仙寻了过来。周贵妃微笑道：“朱大人年纪虽小，却素来练达。闲时不妨多去历星楼，好好宽解慎媛。”
我甚是感激，屈膝道：“谢娘娘关怀。”眼见她与桓仙消失在西南角门，我方才慢慢踱回长宁宫。
午膳后，我搬了椅子在廊下坐着，不知不觉打起盹。忽觉有人拿了一幅衣物覆在我身上，睁眼一看，却是芳馨提着一张薄被。我忙坐起来，掠一掠鬓发道：“竟然睡着了。”
芳馨笑道：“姑娘若是累了，就进去歇息。”
我笑道：“我已醒了。姑姑坐。”
芳馨告罪坐下，又道：“姑娘自从益园回来，便似有心事一般，不知能否说与奴婢知晓。”
檐外碧空如洗，飞云渡阙无声。我叹道：“废后之事，贵妃与谋。身处天家富贵，争权夺势的心亦不比慎媛少。然而她又说，她年少时的愿望是与姐姐一起结庐于山水之间，似乎又向往天然。我有些糊涂了，她究竟是怎样的人。”
芳馨笑道：“奴婢在宫中多年，只觉周贵妃向来温柔平和，连大声说过一句话都不曾，对宫人多有恩惠，且向来不与皇后相争。姑娘若问奴婢，奴婢只能说——身不由己。”
“身不由己……”
“废后之事，终究出自圣意。”
我思忖片刻，道：“贵妃特意留住我，难道是暗示我，她不愿与慎媛相争？”
芳馨道：“争与不争，都是末节，圣意才最要紧。”
我心头一松，抬足虚踢两下，笑道：“也好。惟愿今后大家相处无事，二殿下能早日成才。我尽了职责，也能平安出宫。”
芳馨笑道：“姑娘才升了官，便又想着出宫了，莫不是嫌陛下封的官小么？”
我笑道：“我的魂都要吓掉了，姑姑还只管笑我。”
忽见象牙白裙裾一闪，锦素扶着若兰的手走进长宁宫，笑盈盈道：“什么事那么可笑？也说与我听听？”我忙站起身来，拉了她的手道：“妹妹别听姑姑胡说，她们别的不会，单会编排我。”说着请锦素坐在我适才用过的椅子上，我坐了芳馨的位子。“这会儿正犯困，妹妹来得正好。又有什么新鲜有趣的事情，快说与我听听。”
锦素神色一黯：“我哪里还有什么新鲜有趣的说呢？再不敢乱说了。”
我忙推她道：“事情已经过去了。从今以后，不准你在我这里说赌气的歪话。”
锦素扁扁嘴道：“是妹妹的不是，以后再不说了。”
不一时绿萼沏了茶来，我俩方携手入殿。锦素站在案前随手翻看我近日的画作，一面笑道：“姐姐画得越来越好了。”说着抽出一张宫装少女图，双手端起打量许久，忽然面色一沉，似是想起什么，便向身后的若兰道：“你和红芯她们玩儿去吧。”若兰巴不得一声，笑嘻嘻地出去找红芯。绿萼见若兰出去了，亦默默躬身退出。
我见她面色郑重，不觉好奇道：“妹妹有何要事？”
锦素道：“看到这些画，便想起当初与乳母王氏合谋、在废后面前告发姐姐绘了周贵妃肖像的那个人。这人究竟是谁，不知姐姐可曾查明？”
王氏出宫已久，此事又涉及锦素的宫人，因此我刻意淡忘：“王氏已然出宫，我再没查问过。难道妹妹已有了头绪？”
窗外暖阳澄澈，铜晷如山岿立，院中的红梅换成了几缸小柏。针叶如玉，滴翠如脂，值此严寒，依旧苍苍如夏。锦素缓缓走到门口，对着阳光细赏图画，复又望向庭院中的小树，却不答我的话，只是问道：“前些日子我来姐姐这里，明明见到是几缸子红梅，怎的换成了柏树？”
我笑道：“柏树欺霜傲雪，素为百木之长，可养浩然正气，主兆长寿不朽。且古人曾云：东西植松柏，左右种梧桐。枝枝相覆盖，叶叶相交通[59]。可见这柏树还是多情之树。既有正气，又多情，故此我让花房送了些来。”
锦素缓缓道：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，凌霜弥茂。[60]怨不得姐姐喜欢松柏。”
我一笑：“我见永和宫中有两株积年的银杏，心中颇为钦羡，奈何长宁宫没有土，种不得大树。好容易得了这四缸翠柏，妹妹也来笑我。”
锦素端立门首凝望片刻，忽又拾起话头：“当初王氏在废后面前告发姐姐，究竟姐姐是如何取信于废后，又如何驱赶王氏出宫的？后又如何说服废后留住我的官位？妹妹一直很好奇，不知能否赐告一二？”
【第二十五节 女为君子】
我借温氏的机敏驱逐了王氏，又借易珠的野心惩治了杜衡。温氏对锦素颇有助益，杜衡更是锦素的母亲。如此说来，我甚是对不住锦素。然而我毕竟是二皇子的侍读，纵不能逆取，亦当顺守。此天经地义，无可厚非。
我笑道：“事过境迁，何必再提？”
锦素道：“姐姐当初不追究，是不愿在我与史易珠之间左右为难，可如今史易珠已出宫，姐姐就没有一丝怀疑么？”
我失笑。看来锦素至今不知，永和宫曾有一个宫女来向王氏报讯。或许杜衡知道锦素与我交好，不yù_nǚ儿知道自己的所作所为，以至于锦素至今以为是史易珠告发了我为周贵妃绘像之事。杜衡离开女儿时，或许想过将真相告诉她。然而一想到她将独自面对这个险恶的后宫，愚蠢本分一些，至少能挣出一条性命。
锦素问得越蠢，杜衡的苦心便越动人。
几个小丫头坐在柏树旁打盹，
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